图片来源：Nature之后 |
长期以来，学者们都知道，天空一定引导了古埃及人建造吉萨宏伟的金字塔。特别是胡夫（Cheops）金字塔的朝向非常精确——其东西两侧与正北方向的偏差平均仅为微不足道的三弧分——只有天文参考点才能实现如此高的精度。尽管如此，科学家们长期以来一直在争论这些参考点究竟是什么。《自然》杂志今天发表的一篇论文似乎一劳永逸地解决了这个问题。剑桥大学的埃及学家凯特·斯宾塞展示了一对亮星的运动如何解释开罗附近所有八座金字塔的布局。更重要的是，该理论使得可以在五年内精确地说出这些陵墓何时建造，从而完善现有关于其主人统治时期的年代表。
之前的研究表明，金字塔建于公元前第三个千年中期，误差约为100年。但是，科学家们无法根据金字塔本身的证据做出更好的估计。斯宾塞的研究始于对八座金字塔朝向的细微差异的分析。最早的金字塔略微偏东北方向，而较晚的金字塔则略微偏西北方向。她发现，如果金字塔建造者依靠小熊座β星（小熊座）和小熊座ζ星（大熊座）来确定建筑物方形底座的方向，那么这些角度就可以得到解释：在公元前2467年，这些星星与天球北极一起，呈一直线排列（见插图）。
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“埃及天文学家可以等待天空围绕未标记的极点缓慢旋转，直到铅垂线正好与两颗星星相交，”哈佛-史密森天体物理学中心的欧文·金格里奇解释说。铅垂线下方地平线的视线将指向正北。果然，最早和最晚的金字塔的放置方式的细微误差反映了多年来小熊座β星和小熊座ζ星在天空中相对于正北漂移的相对位置。