当艾达·华盛顿收到一封邀请她参加女性健康研究的信件，以探索乳腺癌的环境根源时，她毫不犹豫地同意了。她的母亲大约 40 年前被诊断出患有这种疾病，从那时起，它就成了一个令她渴望解开的恐怖谜团。
当她母亲的左乳房发现肿块时，华盛顿还只是个十几岁的孩子。在接下来的几年里，随着她母亲的癌症进入缓解期，她开始想知道是什么导致了癌症。“我母亲不吸烟，也不喝酒。乳腺癌在我们家族中没有遗传，”她说。
艾达的母亲威利·梅·华盛顿现年 92 岁，她参加了一项持续了半个多世纪的科学研究的第一代，该研究旨在调查环境暴露是否会引发乳腺癌。现在，52 岁的艾达·华盛顿正在作为第二代参与这项研究，延续着这一遗产。
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这两位女性是旧金山湾区参与一项名为 儿童健康与发展研究 项目的 15,000 多名母亲、女儿和孙女中的一部分，该项目于 1959 年启动。数万份女性的血液样本被储存起来，提供了 50 多年来关于健康结果和环境暴露的连续数据。
科学家们正在利用这一独特的宝库，努力弄清环境暴露在乳腺癌等疾病发展中所起的作用。
“这些女性是国家的宝藏，”位于加州伯克利的儿童健康与发展研究和三代人后续研究主任芭芭拉·科恩说。“她们掌握着了解风险的关键。”
虽然数十亿美元的研究经费被用于乳腺癌的筛查、治疗和试图治愈，但对于其病因仍然知之甚少。今天每八名女性中就有一名会在一生中患上这种疾病。基因仅占少数病例，5% 到 10%。已知的风险因素包括年龄、肥胖和缺乏体育锻炼。
华盛顿、她的母亲以及湾区研究的其他成员都处于独特的地位，可以帮助研究人员回答关于乳腺癌和其他影响女性疾病的原因。
多年来，这群女性及其子女——在科学术语中被称为队列——帮助科学家们了解疾病如何在出生前就开始，并且可能从一代传到下一代——不仅仅是通过基因，还通过环境中的因素。
自 1960 年代以来，在国家卫生研究院的资助下，已经发表了数百篇关于这些女性的科学研究。
其中一项更具突破性的发现提供了一条线索，表明怀孕期间吸烟可能会伤害胎儿。此外，基于这些女性，科学家们发现，在母亲怀孕期间暴露于现已禁用的农药滴滴涕可能会降低女儿的怀孕能力和增加儿子患睾丸癌的风险。预计很快将公布新的发现。
该国没有类似的研究队列。事实上，它可能是全世界唯一的同类研究。
纽约西奈山医学院的环境健康科学家、未参与加州研究的珊娜·斯旺说，该研究小组“极其宝贵，几乎是独一无二的”。
由于其规模和持续时间长，儿童健康与发展研究正在帮助研究人员梳理出复杂的一系列事件和暴露，这些事件和暴露从出生前开始，可能导致几十年后的癌症和其他疾病。越来越多的研究表明，孩子在子宫内接触到的激素和化学物质可能对其多种疾病的发展起着重要作用。
马萨诸塞州一家非营利性乳腺癌研究组织 寂静春天研究所 的执行主任朱莉娅·布罗迪说，几十年前的血液是这项研究如此令人兴奋的原因。
“在多年前收集了测量数据，并且有可能长期跟踪人们以观察会发生什么情况，这非常有帮助，”三代人研究的顾问布罗迪说。
在 1950 年代，科学家们并没有考虑成年疾病的胎儿起源。他们没有为后代研究人员研究而存档孕妇及其新生儿的血液和尿液。在奥克兰，具有前瞻性思维的科学家们改变了这一切。
1959 年，在加州大学伯克利分校生物统计学教授雅各布·耶鲁沙尔米的指导下，第一批参与者通过他们的健康保险提供商凯撒医疗集团加入该研究。多年来，许多研究家庭都坚持使用凯撒医疗集团。所有研究参与者最初都在同一家拥有自己的诊所和医院的健康计划中，这有助于研究人员从这些家庭收集详细的信息和样本。
艾达·华盛顿住在加利福尼亚州圣莱安德罗，她回忆说，在童年和青春期去看医生时，她填写了问卷并进行了身体测量。“我从来没有想太多，”她说。“这些测试只是例行公事。”直到几年后，当她收到那封邮件时，她才意识到这一切是为了什么。
艾达在奥克兰的凯撒医疗集团担任理赔助理。她有一个 30 岁的儿子，她希望他会被要求参加男性后续研究。她的母亲威利·梅当时在疗养院和私人住宅担任护理助理，她不再记得何时有人找过她参与这项研究或她加入的原因。“我想是在艾达出生后不久，”她说。“我有三个年长的孩子。艾达是我的小女儿。”
艾达的母亲和其他人多年前提供的血液被冷冻起来，现在存放在弗吉尼亚州雷斯顿的一个存储设施中。研究主任科恩谨慎地配给从存档小瓶中提取的血清。当小瓶用完时，它们所保存的信息和潜力也就消失了。
第二代女性，现在年龄在 40 多岁和 50 多岁，以及她们的女儿们提供的新血液和尿液样本，在加州大学伯克利分校新的湾区分校的最先进的生物样本库中进行处理和储存。
几十年前，血液只是简单地放入小瓶中冷冻。现在，科学家们已经开发出更复杂的方法来分离和保存样本，以确保研究人员可以提取更多的数据，公共卫生学院教授兼生物样本库主任尼娜·霍兰德解释说，新的小瓶就保存在那里。
霍兰德的生物样本库对 32 项已完成和正在进行的科学研究的样本进行编目和储存，但很少有研究包含像儿童健康与发展研究那样深入的信息。
“你可以追溯到 50 年前的事实令人瞩目。这可能是最有价值的研究之一，”她说。它不仅追踪了其女性的世代健康状况，还允许研究人员回溯并建立她们在生命早期接触到的物质与她们成年后患上的疾病之间的联系。
像艾达·华盛顿一样，研究参与者劳丽·哈瓦斯，同样 52 岁，她小时候并不知道自己是一个多代研究项目的一部分，她的母亲在她出生前就加入了该项目。劳丽的母亲在劳丽 21 岁时死于胰腺癌。劳丽不知道她的母亲为什么加入这项研究，但当她几年后收到一封邮件，邀请她参与后续研究时，她知道这是她必须做的事情。
“我这样做是为了我自己和我的母亲。我正在延续她的遗产。这让我感觉更接近她，”她说。
哈瓦斯住在加利福尼亚州普莱森特希尔，她有两个孩子，一个 17 岁的儿子和一个 20 岁的女儿。她的女儿目前拒绝以成年人的身份参与这项研究，但哈瓦斯希望有一天她会改变主意。
哈瓦斯和艾达·华盛顿都觉得自己是比自己更大的事业的一部分：她们是寻找乳腺癌和其他疾病病因的合作伙伴。科恩正在努力确保该项目的资金，该资金依赖于联邦拨款，能够在未来继续下去，尽管没有任何保证。
像大多数人一样，艾达·华盛顿希望有一天能够治愈乳腺癌。虽然她意识到自己可能永远不会知道她的母亲大约 40 年前为什么会患上这种疾病，但她明白，治愈和病因是密不可分的。“如果我们首先不知道病因，我们如何开始找到治愈方法？”她问道。
没有人确切知道需要多少年、月和日才能回答这些问题，或者这些答案是否可以帮助现在正在研究中的任何可能在一生中患上乳腺癌的女性。
但这些女性的遗产将延续下去，她们的血液和组织样本将提供在她们死后很长时间内仍然存在的线索。
哈瓦斯，就她而言，将目光投向未来。“当我怀上女儿时，进入我身体的东西，进入我女儿身体的东西，我们掌握得越多，我们就越能影响未来。”
“未来，”她说，“就是现在。”
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本文最初刊登在环境健康新闻，该新闻来源由非营利性媒体公司环境健康科学出版。