一个简单的干预措施可以帮助加拉帕戈斯雀避开一种隐伏的寄生虫。研究人员今天在《当代生物学》杂志上报告说，来自四种雀类的鸟类获得了浸泡过杀虫剂的棉花，它们将棉花编织到巢穴中，有效地消灭了一种入侵的巢穴蝇。这种蝇类菲洛尼斯蝇对这些标志性的鸟类构成了严重的威胁，这些鸟类的物种形成模式是查尔斯·达尔文进化论的关键。它的幼虫以刚孵出的雀类的血液为食，已知会杀死特定野外地点一年中所有的幼鸟。
20世纪90年代，人们发现幼虫正在厄瓜多尔加拉帕戈斯群岛杀死幼鸟，这促使保护生态学家和其他人寻求一种在不伤害鸟类的情况下消灭苍蝇的方法。现在，随着资金的匮乏和雀类数量的下降，事实证明，答案可能就像为鸟类提供手段来执行它们自己的害虫防治一样简单。
自我熏蒸的想法在2010年浮现在研究合著者莎拉·克努蒂的脑海中，当时她正坐在加拉帕戈斯圣克鲁斯岛查尔斯·达尔文研究站的门廊上，在那里她正在研究苍蝇及其影响。
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“我注意到雀类将晾衣绳带回它们的巢穴，”犹他大学盐湖城分校的保护生态学家克努蒂说。当克努蒂提供一堆棉球时，鸟类也拿走了这些棉球。几年后，在一次关于害虫防治想法的研讨会上，她提议将浸泡过杀虫剂的棉球放在分配器中，供鸟类带回它们的巢穴。
“我不知道我是否被认真对待，但我认为这可能是一个立竿见影的解决方案，”她说。
巢穴测试
2013年1月，在通过众筹网站RocketHub筹集到飞机票和物资的资金后，克努蒂返回圣克鲁斯岛，与一些同事一起测试她的假设。
在1月至4月期间，也就是雀类的繁殖季节，该团队在面积约为600米乘80米的研究地点分布了30个棉花分配器。一半的分配器装有经过稀释的氯菊酯处理的棉花，氯菊酯是一种常见的头虱洗发水中的杀虫剂；其余的分配器装有经过水处理的棉花。
到繁殖季节结束时，作者找到了26个巢穴，其中22个含有棉花。用杀虫剂处理过的棉花编织的巢穴平均含有的苍蝇数量约为用水处理过的棉花编织的巢穴的一半。进一步的检查表明，杀虫剂的有效性取决于剂量：八个含有至少一克杀虫剂处理过的棉花的巢穴中有七个根本没有寄生虫。
在另一项实验中，人工喷洒杀虫剂的巢穴中的鸟类比喷洒水的巢穴中的鸟类多产出约30%的幼鸟。
自助
新泽西州普林斯顿大学的进化生物学家彼得·格兰特说，这项研究证明了该方法可能是有效的，他和他的妻子罗斯玛丽花了四十年的时间研究达尔文雀。“现在的挑战是设计一种方法，将大量的含有大量杀虫剂的棉花可靠地送到巢穴，”他说。“这是确保最大有效性所必需的。”
查尔斯·达尔文研究站的研究人员正在与监测岛屿生态的加拉帕戈斯国家公园管理局合作，评估氯菊酯对鸟类和自然区域的风险。该站的另一个小组已经开始在邻近的伊莎贝拉岛上向不同的雀类提供未经处理的棉花，以评估鸟类的兴趣。
“目前，”加拉帕戈斯查尔斯·达尔文基金会的高级研究员夏洛特·考斯顿说，“这是唯一可行的控制方法。”