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查尔斯·达尔文的进化论并非生物学领域的“大爆炸”。 早在18世纪，一些研究人员就已经提出了类似的想法，其中包括查尔斯的祖父伊拉斯谟斯·达尔文。 基于已灭绝动物物种的化石，他早在1794年就提出，所有生命都起源于微小的、微观的软体动物。
在19世纪上半叶，法国博物学家乔治·居维叶提出了他的灾变论。 根据该理论，化石表明动植物物种一次又一次地被洪水和其他自然灾难摧毁，新的物种只有在那之后才会进化出来。
让-巴蒂斯特·拉马克（1744年至1829年）是居维叶灾变论最尖锐的批评者之一，他确信所有生物都起源于简单的生物，因此彼此相关。 各种物种仅仅是不同环境条件的结果： 因此，某些器官的过度使用会导致其强化和增大； 相反，不使用会导致其发育倒退，并最终消失。 由此获得的特性会传递给后代。
拉马克用长颈鹿的进化例子来说明他的理论。 它们的祖先是脖子较短的动物，它们一生都在努力够到树上鲜嫩的叶子。 通过不断伸长脖子，它们的脖子变得越来越长，这一特性被传递给了它们的后代。 据说，长颈鹿的长脖子就是这样经过几代进化而来的。
另一方面，达尔文确信，这些特征是自然选择的结果。 因此，某些长颈鹿纯粹是偶然地拥有了更长的脖子，从而在获取原本无法获得的食物来源方面，比同类中的其他成员更具优势。 这些动物将这种“大自然的奇想”传递给了它们的后代，而它们的后代也因此能够更好地度过食物匮乏的时期。 经过漫长的时间，长颈鹿凭借长脖子生存下来并繁荣发展。