据世界银行称，空气污染每年给世界造成约 5 万亿美元的损失，约占全球 GDP 的 7%。这项成本以一系列指标衡量，包括生命损失以及健康和生产力的下降。这种污染可以被看到、感觉到、闻到，甚至尝到。它会刺痛和模糊眼睛，使肺部变黑，并缩短呼吸。即使在美国，仍有约 1.42 亿美国人居住在空气污染严重的县。然而，空气污染不仅影响我们的健康和自然环境：我们的研究表明，空气污染还具有道德成本。
在不知不觉中，世界各地的人们可能会在道德上受到空气污染的影响。最近的芝加哥和洛杉矶风向每日变化数据表明，空气污染会增加暴力犯罪。我们利用档案数据和实验室数据，仔细研究了空气污染与不道德行为之间的联系，发现空气污染的经历增加了不道德行为。
在我们的研究中，我们首先分析了近 10,000 个美国城市九年的数据，以检查空气污染如何影响不同的犯罪类别，包括谋杀、抢劫、严重袭击和入室盗窃。我们排除了许多可能解释空气污染与不道德行为之间关系的重要因素，例如城市人口、执法部门、人口组成（例如，中位年龄、性别、种族、教育）、收入、贫困和失业率。除了这些其他因素之外，我们发现高水平的空气污染与六种犯罪类别的增加有关，包括谋杀、抢劫、严重袭击和入室盗窃。
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为了确定空气污染与不道德行为之间的因果关系，我们随后在污染较少和较多的国家（分别为美国和印度）进行了三项对照实验，以检查经历空气污染对不道德行为（包括非犯罪性不诚实行为）的因果影响。我们的实验还解决了“为什么”的问题：为什么污染会增加不道德行为？我们推测，经历空气污染可能会使人们感到焦虑，从而更有可能表现出不道德的行为。事实上，之前的研究发现，焦虑会导致更暴力的不道德行为（如攻击性）和非暴力的不道德行为（如考试作弊以赚取更多钱）。经济危机引发的焦虑已被发现会使人们更具敌意和攻击性。
在一项研究中，我们招募了一组美国成年人，并在电脑屏幕上向他们展示了一系列 15 张当代北京的照片。一些参与者被随机分配观看在污染日拍摄的各个地点的照片，天空呈灰色、烟雾弥漫。其他参与者被随机分配观看在晴朗日拍摄的同一地点的照片，天空呈蓝色、晴朗。我们要求参与者想象自己住在这个城市。接下来，我们要求他们写一篇详细的日记条目，记录在这个城市生活的一天——“乘坐公共汽车、骑自行车、呼吸空气、与朋友交谈、探索城市”——让他们体验身处污染或清洁环境的感觉。
完成写作后，参与者继续进行另一项任务，表面上是对运气的测试。实际上，它评估了他们的作弊行为。参与者被要求掷一次骰子并报告结果，这决定了他们将获得的报酬（掷出 1 获得 1 美元，掷出 2 获得 2 美元，依此类推）。我们还想评估参与者的焦虑程度，因此我们要求两名编码员对每位参与者的日记进行各个维度的评分，包括一些衡量焦虑的维度：“苦恼”、“易怒”、“紧张”和“害怕”。
与观看清洁北京照片的参与者相比，观看污染北京照片的参与者通过自我报告更高的骰子点数来作弊的次数更多。污染条件下的参与者的日记也显示出更多的焦虑。最后，他们加剧的焦虑解释了经历空气污染对作弊的影响。我们在对居住在印度的成年人进行的类似研究中发现了相同的结果模式。
我们的研究为减少空气污染提供了另一个令人信服的理由。当环境污染较少时，它们不仅更健康，而且更安全。在净化我们共同天空上投入的边际资金似乎比政策制定者认为的具有更大的影响。这些影响不仅体现在我们的健康和经济生活中，也体现在我们的道德生活中。我们的空气越纯净，我们的行为就越纯洁。