谢哈巴诺·“雪莉”·桑吉，加州大学洛杉矶分校一位 23 岁的技术员，在她承担最后一项任务的那一天，她穿着运动衫，没有穿实验服。2008 年 12 月下旬的那个下午，她开始使用一种名为叔丁基锂的液体。这种化学物质需要小心处理，因为它是一种自燃物质，暴露在空气中会着火。但是设备发生故障，液体溢出，点燃了她衣服的合成纤维。两位博士后跑来帮助扑灭吞噬桑吉的大火，但他们未能将她带到附近的淋浴间。急救人员赶到现场，但为时已晚。她在医院烧伤病房住了 18 天后去世。
桑吉的灾难突显了许多学校中广泛未被察觉的风险。“大多数学术实验室是不安全的工作或学习场所，”安全专家尼尔·朗格曼在 2009 年 5 月/6 月的《化学健康与安全杂志》中写道。他称这起死亡事件“完全且毫无疑问是可以预防的”。化学家兼加州大学洛杉矶分校桑吉工作的实验室主任帕特里克·哈兰和校长吉恩·布洛克都独立地将桑吉的案件描述为“悲惨的事故”。布洛克在一份声明中说：“当我们继续哀悼雪莉的去世并为她的家人悲痛时，我们决心重新致力于确保我们整个棕熊大家庭中每一位成员的安全。” 据报道，加州大学洛杉矶分校和其他大学进行了改革，并审查了他们的安全程序。
然而，在加州职业安全与健康管理局 (Cal/OSHA) 看来，这起事件不仅仅是不幸。Cal/OSHA 发现了危及生命的安全违规行为，包括缺乏适当的培训和防护服。它还发现，加州大学洛杉矶分校未能按要求报告一年多前另一名学生发生的类似但非致命事件。如果在该事件发生后进行了改革，桑吉的命运可能会有所不同。Cal/OSHA 对她的死处以近 32,000 美元的罚款（加州大学洛杉矶分校对此未提出异议）。
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关于此类事件在实验室中发生的频率，没有确凿的数字，因为没有人将它们作为一个独特的类别进行追踪。美国化学学会化学健康与安全分会正在努力获取“可靠的数据”，朗格曼说。但调查发现，学术环境中的事故比工业实验室更常见，马萨诸塞州纳蒂克市实验室安全研究所所长詹姆斯·考夫曼说。自 1997 年以来，伤亡包括克利夫兰州立大学一位教授因触电身亡，达特茅斯学院一位教授因接触致命化学物质身亡，以及芝加哥大学一位教授可能感染了致命病原体。最近，就在今年一月，德克萨斯理工大学化学实验室发生爆炸，一名研究生身受重伤。
不久之后，美国化学安全委员会（一个联邦调查机构）主席约翰·S·布雷斯兰宣布，该委员会将派遣一个小组前往德克萨斯理工大学，对其学术实验室进行首次调查，并将开始系统地研究校园事件。德克萨斯理工大学研究副校长泰勒·艾格米在一份声明中表示，该大学支持这项调查：“我们已经制定了一项出色的计划，但我们相信，这一事件为我们提供了一个机会，可以主动审视我们的安全培训。”
朗格曼说，学校实验室危险的问题在于管理责任。他解释说，在工业界，主管的“年度绩效评估通常有一项关于安全的内容”，因此严重的事故会危及职业生涯。考夫曼补充说，许多学术机构表现出“从组织高层到基层的漠视”，而安全事故很少损害涉及大量资助的强大教授的职业生涯。“像美国国立卫生研究院和国家科学基金会这样的资助机构在授予资助之前是否会查看[首席研究员]的安全和环境记录？” 朗格曼问道。“晋升委员会会考虑这些事情吗？答案是否定的。” 此外，职业安全法涵盖雇员，但不涵盖学生，联邦标准豁免了像桑吉这样的州政府工作人员。
考夫曼认为，只有当类似于工业界广泛培养的“安全文化”渗透到大学，并且当实验室负责人对其所有人都了解并遵守公认的安全规范负责时，变革才会到来。布雷斯兰预见到美国化学安全委员会将制定建议，并援引在美国化学学会和国家科学院化学科学与技术委员会等机构的会议上表达的兴趣。《保护美国工人法案》正在国会审议中，如果获得通过，该法案将把联邦 OSHA 的保护范围扩大到州政府雇员。
经验支持变革的可能性。监管改革使保护实验动物和人类受试者成为接受联邦资助的条件。类似的行动可以在确保从事科学实践工作的人员的安全方面大有作为。