当查尔斯·威尔金森思考患有创伤后应激障碍 (PTSD) 的士兵时，他的思绪会立刻跳到鼻梁后方、大脑底部下方的一个豌豆大小的结构。在那里，脑垂体充当人体内分泌系统的主要调节器，产生影响生长和发育的重要激素——除非出现问题。
威尔金森和一小群科学家正在研究战场爆炸造成的创伤性脑损伤 (TBI) 是否会以导致持久健康问题的方式损害士兵的脑垂体。威尔金森五月份向退伍军人事务部提交的初步工作 (pdf) 表明，患有 TBI 的士兵继续发展出激素缺乏症和可能被误认为是 PTSD 的症状，这种情况高达 40%。
这一惊人的发现仅基于几十名士兵，需要在更大的群体中复制，但过去六年中的其他几项小型研究表明存在类似的关系。这种表面上的联系可能会增强我们对导致与 PTSD 相关的复杂症状群的理解。
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战斗并不是科学家发现 TBI 与激素功能障碍之间存在联系的唯一领域。多项研究表明，运动场上或车祸中的头部受伤与垂体疾病的增加有关。基于这些结果，西雅图退伍军人事务部普吉特海湾医疗保健系统的神经内分泌学家 威尔金森 开始寻找线索，表明遭受爆炸暴露后 TBI 的士兵也患有激素缺乏等可治疗的疾病。这些患者可能具有类似 PTSD 的症状，包括抑郁、焦虑和注意力不集中，这些症状可以通过激素替代疗法治疗，这可能会提高他们的注意力、性欲和生活质量。
威尔金森坦率地承认，该理论仍处于早期阶段。只有少数其他研究人员正在研究这种可能的联系，而且所有研究的样本量都很小，通常只关注几十名士兵。但他说，即使只有一小部分 TBI 患者患有未确诊的垂体疾病，他们也可能会得到有助于显着改善其健康的帮助。
马萨诸塞州总医院的神经内分泌学家尼古拉斯·特里托斯正在研究平民和军人人群中的此类疾病，他说，在平民中，与 TBI 相关的垂体疾病的患病率估计差异很大，患者的患病率在 15% 到 68% 之间。这一范围反映了诊断标准和潜在因素（如评估时间）的差异。然而，这些数字引发了关于头部外伤士兵中此类疾病可能发生且无法自然消退的频率的问题。
在最近的一项研究中，特里托斯发现 39% 的爆炸受害者（七名患者）患有激素紊乱。威尔金森正在进行的初步研究结果表明，遭受爆炸相关 TBI 的男性（他只研究了男性军人）也更有可能患上垂体疾病。在 27 名爆炸受害者中，44% 患有垂体疾病，而 14 名没有爆炸相关脑震荡的军事人员组中只有 7% 患有垂体疾病。伦敦帝国理工学院的研究人员于 2013 年牵头对英国士兵进行的一项独立研究得出了类似 结果。在 19 名患有爆炸相关 TBI 的士兵中，有 6 人患有垂体缺陷，而在非爆炸对照组的 39 名士兵中，只有 1 人患有这些疾病。
目前没有计划进行更大规模的研究。威尔金森说，在军人中进行此类研究很困难，部分原因是他们可能患有其他健康问题。威尔金森一直努力招募最初希望纳入其分析的数百名士兵。2013 年英国研究的作者、内分泌学家托尼·戈德斯通说，在英国，士兵不再部署到活跃战区，因此那里没有新的爆炸受害者可用于更大规模的研究。
此外，无论患者是军人还是平民，关于头部受伤究竟如何首先损害垂体的问题仍未得到解答。它在头部中央的位置通常可以保护它免受损伤，但一条纤细的茎将腺体连接到大脑，一些专家推测，这种连接或腺体本身可能会因猛烈的撞击或爆炸而受损。炎症或其他破裂的连接也可能是因素。然而，由于损伤在标准磁共振成像 (MRI) 上不可见，研究人员可能不得不依靠动物模型来获取进一步的见解。
在该领域工作的一些专家表示，更多答案可能会在未来几年通过研究患有 TBI 的平民人群获得。威尔金森表示，就他而言，其他人将不得不继续这项工作。他计划于 2017 年 9 月退休，享年 72 岁。*
*编者注（2016 年 7 月 14 日）：这句话在发布后经过编辑，以更正威尔金森的退休日期和年龄。