在新王国时期（公元前1539年至1075年），埃及南方的首都底比斯发展成为古代世界伟大的城市中心之一。卡纳克和卢克索宏伟的寺庙建筑群正是在这一时期建造的，这两座纪念碑至今仍矗立在尼罗河东岸的现代城市卢克索。附近的帝王谷位于尼罗河西岸，拥有约60座陵墓，其中包括法老图坦卡蒙的陵墓。数百座私人陵墓，其中一些装饰华丽的绘画，也点缀在尼罗河西岸悬崖底部的景观中。
尽管一些私人陵墓中的绘画保存了贵族奢华生活的诱人画面，但总的来说，现存的寺庙和陵墓更多地告诉我们关于宗教体验和对来世的信仰，而不是关于生者的体验。日常生活的记录较少，因为与我们今天看到的石头纪念碑不同，大多数由晒干的砖块建造的房屋都已屈服于泛滥平原的潮湿，以及原本可以记录少数识字人口生活的家具和任何书面材料。然而，在广阔的古代城市的最西端，一个小社区的遗迹幸免于普遍的崩解。这就是现在被称为代尔麦地那的村庄，它是帝王谷中切割和装饰皇家陵墓的工匠的家园。
该遗址位于干旱且相对孤立的地区，保存得非常完好：房屋和小教堂在某些地方仍然高达两米。本世纪上半叶的考古学家在遗物中发现了大量的宗教纪念碑和家庭财产，以及完好无损的陵墓，里面有棺材、家具和衣物。在整个遗址，尤其是在城镇的垃圾堆中，研究人员发现了数万份书面文件，其中大部分可以追溯到公元前1275年至1075年期间。一些文本写在纸莎草纸上，但大多数写在陶器碎片或光滑的白色石灰岩薄片上，即所谓的陶片，这些陶片是该社区的一种草稿纸。
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这些文字使村民栩栩如生。在这些文字中，人们可以找到政府记录、情诗和私人信件，描述家庭纷争、健康问题和法律纠纷。这些文件还提供了一些关于古埃及教育体系的见解——这是一个我深入研究的课题。该遗址的大量文本表明，在其历史上的某些时期，镇上的大多数男人都能读会写。（学者们不知道代尔麦地那有多少妇女识字。村里的妇女确实交换信件，但她们可能是口述自己的想法给男人听。）这种高识字率与整个古埃及社会的状况形成鲜明对比，在新王国时期，古埃及社会的总识字率仅徘徊在1%或2%左右。陶片阐明了村民如何取得如此令人印象深刻的教育水平。
“给我眼睛带些蜂蜜来”
在我们更仔细地审视代尔麦地那的教育体系之前，快速浏览一下一些已回收的陶片将有助于重建村庄的生活以及这种非凡识字率发展的背景。正如大量行政文件所表明的那样，这一时期的埃及人是痴迷的官僚，他们仔细记录了发给在陵墓上劳作的工人的工具、分发给工队的口粮、工作的总体进展以及几乎所有其他可以量化的细节。
居民的私人记录更加多样化。许多纯粹是实用的：购买收据或法律诉讼记录（村民是狂热的诉讼人）。最有趣的文本或许是私人信件，这些信件直接将读者带入新王国时期的埃及世界。在一封这样的信中，一位父亲帕伊写信给他的儿子，讲述了他的眼疾——显然这是建造陵墓的危害之一，因为与这项任务相关的灰尘、不良照明和飞溅的石头碎片
起草员帕伊对他的儿子起草员普雷[姆哈布？]说：不要背弃我；我身体不适。不要停止为我哭泣，因为我身处[黑暗中(?)，自从]我的主阿蒙[背弃]了我。
愿你给我眼睛带些蜂蜜来，还有一些再次制成砖块的赭石，以及真正的黑色眼影。[快点！]注意这件事！我不是你的父亲吗？现在，我很悲惨；我正在寻找我的视力，但它不在那里。
帕伊的哀叹并不令人惊讶：失明会完全使一位起草员丧失能力，他负责绘制陵墓内部的人物和象形文字。专门的医学纸莎草纸上描述了帕伊要求的蜂蜜、赭石和黑色眼影的混合物，表明这是一种常见的疗法。事实上，蜂蜜确实具有防腐特性，而赭石是当时许多其他处方中的成分，涂在眼睑上感觉凉爽，并且被认为可以减轻肿胀。由于许多工人患有这种类型的眼疾，因此这种治疗方法可能广为人知，帕伊是为自己订购的。或者，帕伊可能是要求他的儿子去配医生的处方。
在代尔麦地那发现的文本中，大约一半是宗教或文学作品。在该遗址发现了古代埃及文学中大多数“经典”的副本；在某些情况下，来自该村庄的陶片提供了作品的唯一幸存例子。这些经典是学生教育的基础部分：数千份学校课本带有中王国时期（大约公元前2000-1640年）文学杰作的摘录，这些作品以一种与学生的白话相去甚远的语言写成，就像乔叟的英语与我们的英语一样遥远。此外，许多村民本身就是作者，他们创作了训诫文本、赞美诗和信件。例如，抄写员阿门纳赫特写了一首诗来赞美位于尼罗河对岸的国际化城市底比斯
那些远离底比斯的人，他们每天在心中对自己说些什么？ 他们整天梦想着[?]它的名字，[说]“但愿它的光芒属于我们！”... 那里的面包比用鹅油做的蛋糕更美味。 它的[水]比蜂蜜更甜；人们喝了它会醉。 看，这就是在底比斯的生活方式！ 上天为它加倍了[新鲜的]风。
村民们高度评价文学艺术的知识和能力，这在一份在一位居民抄写员的档案中发现的纸莎草纸上有所体现。在这段摘录中，作者对学习表示了一种不同寻常的赞扬：虽然其他文件倾向于主要强调写作技巧和对古典文学的熟悉程度，但这种对抄写员职业的描述强调了写作、文本的创作以及死后可能获得的声誉。简而言之，作者呼吁埃及人对永生的伟大渴望
至于来自诸神之后时代的博学抄写员——那些预言未来事物的人——他们的名字永世长存，尽管他们已经逝去，完成了他们的生命，他们的亲属也被遗忘。
他们没有为自己建造铜制的金字塔，也没有铁制的墓碑。他们无法留下孩子形式的继承人[谁会]念诵他们的名字，但他们为自己创造了他们所写的著作和教诲的继承人。
教育的重要性
代尔麦地那工匠中非凡的识字率无疑是因为许多熟练的工匠需要理解象形文字才能在皇家陵墓中工作。在村庄历史的早期，法老的陵墓只包含来世指南的简单副本，这些指南以草书书写，并附有火柴人绘制的小插图。但在公元前14世纪末，精心雕刻和绘制的场景开始出现在陵墓中。与此同时，镇上的识字率急剧上升，这一时期之后编写的文本数量的增加证明了这一点。
国王霍伦海布，统治时期为公元前1319年至1292年，将这些彩绘浮雕引入帝王谷。霍伦海布和后来的国王更精细的项目需要一个起草员团队来完成初始绘图和最终的绘画工作；由于陵墓壁画包含大量的象形文字，因此这些工人必须识字。
或许更令人惊讶的是，至少一些负责从山腰开凿陵墓的艰苦任务的人也识字，即使他们的工作并不需要这种技能。野心可能激励了这些劳动者：教育和识字提供了通往埃及美好职业生涯的钥匙，将工匠阶级与农民区分开来，而且如果陵墓建造者中没有适合他们的工作，这些技能也会对工人有所帮助。此外，村庄的学习文化也可能是一种强大的刺激，鼓励年轻人学习以跟上同龄人的步伐。
埃及古物学家可以从代尔麦地那发现的陶片中收集到许多细节，但不幸的是，我们仍然对居民实际上是如何学会阅读和写作的知之甚少。新王国时期的埃及文本只是顺便提及学校，表明学校存在，并且相对年幼的孩子会上学。例如，在村庄中发现的一个短篇故事描述了它的年轻英雄，一个母亲未婚的男孩在学校的经历
他被送到学校，学得非常好。他练习了所有的战争艺术，并且超越了和他一起在学校的年长同伴。然后他的同伴对他说：“你是谁的儿子？你没有父亲！”他们嘲笑他并嘲弄他：“嘿，你没有父亲！”
但是学者们没有在代尔麦地那找到实际学校的证据——没有关于学校建筑的文字记载，没有看起来像教室的建筑物，也没有可能标志着教学区域的学生练习的集中地。事实上，我们没有关于工匠的孩子如何学习阅读和写作技能的线索。
留下的一些陶片确实更完整地描绘了可以称为中等教育的内容——阅读、写作和文化方面的额外培训。在村庄中发现的许多文件显然是为高年级学生准备的练习，偶尔会签上学生和老师的名字。一些著作带有标记一天课程结束的日期；一些文本包括几个这样的日期，表明一个学生在一块陶片上使用了几节课。
从陶片上的各种签名可以清楚地看出，父亲或祖父经常监督他们儿子或孙子的教育，尽管在某些情况下，父亲——即使是识字的父亲——也可能将他们的儿子送到地位更高的人那里接受高级培训。（一个签名，不幸的是保存不善，可能是一位女学生的，所以至少有一位妇女可能以这种方式接受了教育。）学生可能来自任何阶层，不仅包括社区未来的领导人，还包括一些永远无法超越石匠级别的男孩。然而，教师始终来自更高的阶层：陶片中提到的教师主要是抄写员、起草员或主要工匠。
学生似乎将他们的课程安排在他们在陵墓的工作周围，陶片中的日期表明了这一点——例如，文本通常包含多个日期，这些日期之间间隔几天，表明课程之间通常有时间，那时老师和学生可能都在工作。尽管如此，学习的时间还是很充足的。工人有很多休息日，尤其是当陵墓接近法老统治末期竣工时。在建造的最后阶段，他们可能每四天最多有一天在帝王谷工作。
代尔麦地那的教育体系与其他埃及城市和城镇的教育体系不同，最显着的是谁学会了阅读和写作。此外，使用的书写材料和可用于教学的时间也与其他地方的做法形成对比。在其他地方发现的学生练习是用重复使用的纸莎草纸编写的——官方职位的人很容易获得——而且似乎是为政府部门培养的年轻学徒的手工制品。这些学生每天都在学习，并且每天设法完成几页纸莎草纸。
尽管代尔麦地那学校系统的某些方面与典型的教育方法有所不同，但该村的居民显然同意关于应该教什么以及为什么要教什么的普遍观念。这个工匠村庄的老师可能会在工作日之间培训石匠，在石灰石薄片（他们最容易获得的材料）上书写，但他们仍然指导学生学习埃及文学的伟大经典，目的是传授智慧并确保事业成功。正如一位乡村抄写员写给一位年轻学生的那样：“全心全意地投入写作，这对从事写作的人来说是一项有用的职业。你的父亲掌握了象形文字，他在街上受到了尊敬。”
作者安德里亚·G·麦克道威尔，拥有法学博士和哲学博士学位，对代尔麦地那的法律和生活其他方面进行了广泛的写作。她曾在莱顿大学、牛津大学（她在萨默维尔学院担任初级研究员）和约翰·霍普金斯大学教授埃及学，之后就读于耶鲁大学法学院。她现在是西顿霍尔大学法学院的副教授。她目前的研究是关于加利福尼亚淘金热的法律，以及更广泛地说，关于财产权的起源和发展。