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在意大利米兰的圣拉斐尔医院就诊的糖尿病儿童，常常对他们的疾病、饮食以及给自己注射的可能性感到担忧。医院曾尝试引入宠物来安抚年轻的病人。“宠物不介意待在医院，可以缩短病人的住院时间，但训练和饲养费用昂贵，而且不是很卫生，”英国普利茅斯大学的托尼·贝尔帕姆说。贝尔帕姆是 ALIZ-E 的协调员，这是一个由学校和机构组成的欧盟联盟，该联盟正在尝试开发一种机器人来取代宠物，并且最终可以作为年长的伙伴，不仅可以与年轻患者建立联系，还可以提供有关饮食和健康问题的建议。
英国哈特菲尔德赫特福德大学的萝拉·卡尼亚梅罗说，年轻的患者非常愿意压制不信任感并与机器人建立联系，但有一个前提条件——机器人必须能够表达情感：“而且机器人不仅要学会表达自己的情感，还要阅读患者的情感，这都是一个巨大的挑战。”
能够表达情感的友好机器人的梦想由来已久，但虚构故事远远领先于科学。麻省理工学院的“Nexi”以及日本明治大学的“Kansei”是过去十年中的一些初步尝试。两者都试图用栩栩如生的表情复制真实的人脸。但是，根据贝尔帕姆的说法，“效果令人毛骨悚然。你带着这些东西进入房间，你的大脑会尖叫着对你说，‘不要靠近它！’”这就是为什么 ALIZ-E 和其他为儿童提供机器人护理人员的努力都避开了除了简单的玩具般的面部表情之外的其他方式，而是选择通过其他方式表达情感。
卡尼亚梅罗曾担任今年完成的一个早期项目 FELIX GROWING 的协调员，她和其他欧盟科学家在该项目中训练机器人仅通过肢体语言来表达情感。机器人通过电影特效中使用的动作捕捉技术进行编程：演员在身体的关键部位连接电线，他们的手势用于编程机器人的动作和姿势，以表达愤怒、悲伤、恐惧、骄傲、快乐和兴奋。卡尼亚梅罗现在正在意大利、荷兰和英国的医院继续她的 ALIZ-E 项目，这些国家/地区的人们在使用肢体语言方面存在很大差异。“我们当然期待手势的多样性，但相信会从中涌现出一个基本的核心，”她说。她补充说，机器人不被允许拥有它们的主体的情感范围：“它们不能像婴儿一样发疯。”
ALIZ-E 将通过最终向机器人功能添加语音，也许还有面部表情，进一步朝着开发儿童可以与之建立联系的机器人迈进。这些问题充满了挑战。“大多数语音识别程序都是为了听起来像成年人而编写的，但是一个小的塑料机器人听起来像成年人说话是不自然的，”贝尔帕姆说。因此，程序员可能必须设计更高音调的语音机制来听起来像孩子。“而且它不能完全像人类一样说话。毕竟，它是塑料的，”贝尔帕姆说。
计算机能力是创建可以说话和表达情感的机器人的主要瓶颈。目前，ALIZ-E 使用一个 56 厘米高、5 公斤重的机器人，该机器人配备了由巴黎机器人公司 Gostai 开发的小型 Linux 计算机。但该联盟正在尝试在线机器人。虽然这些机器人将与孩子们在同一个房间里，说话和表达情感，但它们的大脑将在数公里之外的服务器上，该服务器的计算机容量比 ALIZ-E“迷你我”所能容纳的容量大得多。那里的主要问题是通过互联网进行数据传输的延迟。“如果响应时间太长，听起来就不自然，”贝尔帕姆说。因此，研究人员正在研究他们所谓的对话填充词，例如“嗯哼”和“那很有趣”，让孩子们相信机器人正在思考他或她所说的话，即使这只是由于某个地方的服务器瓶颈而暂停。
但是，这些问题最终被让机器人准确表达情感的复杂性所掩盖。西北大学电气工程和计算机科学系副教授伊恩·霍斯威尔（Ian Horswill）表示，他曾研究过机器人和化身中的情感表达，“有些情感，例如接近和回避——跑向食物，躲避火——是非常简单的东西，不需要太多复杂的认知。但是，想要邀请某人约会和想要逃跑的焦虑是一种语言行为，这是一种更高层次的认知。” 霍斯威尔说，科学家们并没有完全了解人类的这种情况，更不用说机器人了。
尽管如此，机器人可能在某些方面比人类做得更好，例如照顾自闭症儿童。卡尼亚梅罗说：“自闭症患者在解读人们的面部表情方面存在问题。有些人认为这些患者可能更容易与机器人建立联系。”
虽然 ALIZ-E 机器人可能成为糖尿病儿童的护理人员和自闭症儿童的治疗师，但它们也可能帮助患者和研究人员更好地了解人类情感是如何运作的。