来自自然杂志
在正常年份，美国国立卫生研究院 (NIH) 的预算持平都会被认为是糟糕的消息。而今年，这远非最坏的结果。上周众议院提出的实际支持减少的背后，是“自动减支”，研究倡导者表示，这将使美国科学资助机构陷入困境。
分歧严重的国会几乎没有迹象表明，它能在不到六个月的时间内，在自我强加的财政定时炸弹爆炸前化解这一局面。即使国会设法像许多观察人士预期的那样在最后一刻推出立法，自动减支也将给财政紧缩时期以及大选之年，对科学的资助过程蒙上阴影。
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计划于1月2日生效的大幅削减，是去年《预算控制法案》的副产品，该法案要求立法者找到减少联邦赤字的方法（参见自然 476, 133-134; 2011）。当国会委员会去年11月未能完成其任务时，自动减支的倒计时就开始了，这将从整个联邦政府（包括法律未要求的军事和非军事支出）中扣除所需的金额。具体削减金额取决于几个变量，包括税收收入，但国会预算办公室的估计显示，2013年非军事部分的削减幅度为7.8%。
美国物理学会华盛顿特区公共事务主管迈克·卢贝尔说：“没有人希望看到自动减支，因为这是一种糟糕的预算工具。” “你不能只是拿着一把大斧头，把每双手上的一根手指砍掉。”
虽然没有人怀疑自动减支会对美国科学资助产生重大影响（参见“赢家变输家”），但没有机构宣布如果发生这种情况它们将采取什么措施。这主要是因为自动减支的适用方式存在不确定性：削减被描述为全面削减，但各机构在项目层面管理削减的自主权有多大仍不清楚。
对外部研究人员的拨款可能会受到特别严重的打击，因为它们通常可以比内部成本（如工资或长期项目承诺）更快地缩减。马里兰州贝塞斯达美国实验生物学联合会立法关系主管詹妮弗·泽特泽说：“你不能马上削减所有东西。”
寻求澄清
7月18日，共和党领导的众议院通过了一项“透明度”立法，迫使奥巴马总统的政府明确说明削减将如何实施。如果参议院通过一项类似的法案，政府将被迫在30天内提供详细信息。
美国科学促进会华盛顿特区研发预算和政策项目主管马特·霍里汉说：“希望通过透明度法案，我们将得到一些关于如何分配这些削减的答案。”
研究倡导者尤其担心，可能会调整自动减支，以防止国防开支被削减。如果发生这种情况，非军事项目将被迫承担目前提议的两倍以上的削减幅度。如此极端的措施将威胁到整个设施，并使数千项研究拨款搁置。“许多项目都无法幸存下来。它们将被彻底摧毁，”卢贝尔说。
在自动减支的背景下，年度预算博弈的最新举动发生在7月17日，当时负责监督美国国立卫生研究院和佐治亚州亚特兰大疾病控制与预防中心预算的众议院小组委员会发布了其2013财年支出法案的版本（参见“现状”）。对于美国国立卫生研究院来说，该机构拥有300亿美元的年度预算，是美国最大的非军事研究资助机构，众议院的法案并没有提供多少安慰。总体而言，该立法将该机构的资金维持在与2012年相同的水平，这在考虑通货膨胀因素后，实际上是净减少。这与奥巴马2月份向国会提出的2013年预算要求相符（参见自然 482, 283–285; 2012），但与参议院版本的支出法案形成对比，该法案将该机构的资金增加了约1亿美元。
由于立法者主要关注万亿美元的联邦赤字，限制支出并不像众议院法案中对美国国立卫生研究院部分的处理方式那样令人惊讶。该法案明确要求美国国立卫生研究院院长弗朗西斯·柯林斯将该机构90%的预算用于院外活动，10%用于院内活动，至少55%用于基础科学，并指示该机构维持至少16,670项培训研究奖项（该类别面向博士生和博士后研究员）。这大致是该机构目前颁发的奖项数量，但在法案中固定该数量会降低美国国立卫生研究院的灵活性。该法案还禁止美国国立卫生研究院资助比较治疗对患者相对影响的研究，这是众议院阻止奥巴马医疗保健改革的更广泛举措的一部分。最后，该法案限制了柯林斯及其工作人员的旅行，直到美国国立卫生研究院实施一项关于国会去年要求的临床试验中患者医疗保险覆盖范围的试点研究。
4月份在众议院和参议院提出的支出法案为其他一些机构带来了更光明的一年：美国国家科学基金会和美国国家标准与技术研究院的拟议增长至少接近总统要求（参见“现状”）。但由于众议院共和党人和奥巴马政府之间的政治分歧，能源部科学办公室在众议院法案中面临大幅削减，食品和药物管理局以及环境保护署也是如此。对于美国宇航局科学预算，情况则相反，众议院的目标是抵制政府的削减，这将危及火星样本返回任务。
理论上，2013年预算必须在9月30日，即2012财年末之前颁布。这将要求众议院和参议院就一项法案达成一致，并由奥巴马签署。然而，实际上，预计国会将在11月6日大选后才会解决预算问题。但如果国会无法避免自动减支，那么结果仅仅是财政冰山一角。
美国医学院协会华盛顿特区政府关系高级主管大卫·摩尔说：“目前普遍的看法是自动减支不会发生。” “但当你向立法者施压，询问他们将采取什么措施来避免这种情况时，他们之间没有共识。”