南极洲可能地处偏远，但它并没有逃脱谷歌街景的扫描。如果您以数字方式进入美国最繁忙的南极基地麦克默多站，并沿着罗斯岛的火山岩滑动，您会发现泥泞、轮胎印迹的道路。道路边缘是标有“USAP”（美国南极计划，由国家科学基金会 (NSF) 运营）的集装箱；您可能还会看到伊万陆地巴士，这是一种配备近六英尺高的大轮胎的大型人员运输车。
但麦克默多——通常是热闹的研究中心——已经变得安静了。由于预算问题以及站点老化基础设施的升级延迟，NSF 已经减少了向地球最南端派遣的科学项目和相关人员的数量。
然而，随着美国影响力的下降，其他国家一直在向南极洲投入更多资源。虽然这不是一场竞赛，但一些专家正在对这种差距发出警报。安全研究人员表示，“存在即影响力”在南极洲适用，他们担心美国可能会在这两个方面都下滑，同时使其科学工作倒退。美国影响力的下降可能会影响该地区的地缘政治，并可能危及确保南极洲和平利用的保障措施。
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南极洲作为一个大陆和一个概念，不仅仅是一些冰冷的穷乡僻壤：它在环境、科学和政治方面都是一个重要的地方。“人们只是认为南极洲非常遥远，对他们没有任何影响，”南极研究科学委员会 (SCAR) 科学副主席德内布·卡伦茨说。南大洋的环流在全球范围内重新分配热量，深海洋流也将养分输送到赤道。“它是整个海洋系统以及海洋与大气相互作用方式中非常重要的一部分，”卡伦茨说。
南极洲也是太空研究的理想场所。凭借其稳定的大气层和免受文明电磁干扰的环境，天文学家和物理学家可以寻找来自遥远、神秘宇宙的微弱信号——这些信号可能对较繁忙大陆上的仪器来说是隐藏的。来自世界各地的人们研究冰本身，其中包含世界表面淡水的 90%。然后还有地质、海洋生物、极端微生物和不断变化的气候。
卡伦茨所在的组织 SCAR 帮助各国分享各种科学成果，并在项目上进行合作。今年 8 月，该组织将在智利召开 SCAR 开放科学会议，将全球社区聚集在一起——这是自 2018 年以来的首次面对面会议。智利边境大学的生物学家卡罗莱纳·梅里诺计划参加会议。她是 SCAR 的成员，研究微生物如何在南极洲的恶劣条件下生存。“了解这些过程可能对气候变化科学和环境保护具有重大意义，”她说。在 SCAR 会议上，她希望加强国际研究合作。
此外，该小组还担任南极条约体系的科学顾问——该条约体系是一项管理该大陆存在的条约和相关文件。SCAR 分享关于诸如哪些区域应该受到保护或最近气候变化情况等主题的专业知识。
《南极条约》并不复杂。“条约中有两件事，”卡伦茨说：一是南极洲只能用于科学，二是“它必须是和平的，”她说。允许军队提供后勤支持；国防部和国土安全部为美国提供后勤支持。《条约》还包含《环境保护议定书》，其中规定了保护措施和环境管理政策。
该条约最初于 1959 年签署，并于 1961 年生效，当时存在冲突的超级大国美国和苏联都加入了。“他们当时同意，将冷战扩大到最冷的大陆并非明智之举，”战略与国际研究中心高级研究员威廉·蒙蒂安说。
然而，即使有了这种强制和平，南极洲在地缘政治上仍然很重要：例如，它包含渔业、矿产和天然气等资源，但由于该条约，没有人可以开发。它在地缘政治上也十分奇怪。“它不像世界其他地方那样被划分成国家或所有权，”蒙蒂安说，他曾在美国国务院担任南极洲高级顾问，并以该身份领导美国代表团参加南极条约会议。在条约签订之前，已经有七个国家对该大陆提出了主张，但当他们签署协议时，他们禁止自己合法地对这些主张采取行动。
这是一种与地球上任何其他地方都不同的主权情况——许多研究人员在为南极点的中微子探测器和冰芯钻机做准备时并没有考虑到这一点。蒙蒂安说，美国很少有人关注南极洲的政治。“你可以找到很多科学家可以谈论企鹅和冰块以及所有这类东西，但很少有人谈论它的政治，”他补充道。
然而，他们所做的科学与政治息息相关。研究项目——以及麦克默多或阿蒙森-斯科特南极站等基础设施——的存在不仅是为了知识收集，也是为了影响力。“如果你想在任何方面有影响力——无论是外交、经济还是军事，都没关系——你都需要在一个地区存在，”美国空军学院和阿拉斯加大学费尔班克斯分校北极安全与韧性中心教授瑞安·伯克说。在一个军事炫耀（国家建立存在和影响力的传统方式）被禁止的地方，情况尤其如此。蒙蒂安引用中国和韩国为例，这些国家正在增加其在南极洲的足迹，从而增加自身的影响力。
伯克和蒙蒂安都担心，与此同时，美国在南极洲的存在有所减少。2023 年，NSF 宣布取消了为 2023-2024 研究季资助的 USAP 项目和活动的一半以上。公告称，在接下来的两个夏季，该机构将专注于已资助的项目。它在 2024 年没有征集任何新的 USAP 提案。
这些变化部分是因为麦克默多站需要现代化以适应 21 世纪，并且正在进行升级改造。
最初的翻新工程被 COVID 疫情打断，南极之旅也普遍如此。疾病及其造成的混乱延误了这项工作——例如，一座新的宿舍楼比计划晚了三年——这意味着没有足够的床位供通常数量的科学家访问。此外，正如大陆的杂货店所显示的那样，各种成本都在增加，这意味着给定的资金量导致翻新工程减少。
NSF 发言人表示，2024 年不接受新提案“使 NSF 能够将资源集中用于减少受疫情和麦克默多站重大升级工作影响的长期积压项目”。
该科学机构去年还表示，由于部分原因是预算问题，未来几十年将只运营一艘研究船，而不是过去的“两艘”。与此同时，海岸警卫队在极地安全巡逻舰项目方面也遇到了问题，新船的购置被推迟。
尽管后勤和财政限制使其看起来似乎是必要的，但所有这些加在一起的效果是减少了美国在南极洲的存在，并阻碍了科学管道。“这是一个问题，”卡伦茨说，“我认为人们对它对美国南极计划的未来造成的影响感到合理的担忧。”
蒙蒂安担心早期职业研究人员，他们的研究道路可能更容易受到南极洲放缓造成的延误的影响，并且他们也可能因积压而面临更大的竞争。“我认为，现在说南极点或南极研究拥有光明的前景有点困难，”他说。
在蒙蒂安看来，美国规划者对管道的整体考虑不足，例如老化船舶和飞机的更换计划，这些船舶和飞机可以在恶劣的环境中移动。与陆地基础设施一样，如果您等到车辆面临报废时才采取行动，您通常会面临能力缺口。“目前正在运行的破冰船——极星号——几乎和我一样老了，”蒙蒂安在描述这艘破冰船时说，它在冰层中开辟了一条通道，为麦克默多海峡开路。“这对我们来说不好。”
NSF 发言人指出拜登总统 2024 年 5 月关于美国南极地区政策的国家安全备忘录，“该备忘录重申了《南极条约体系》的重要性……[并]重申了保持‘积极和有影响力的存在’的长期任务。”
但是，如果美国在南极洲失去影响力，可能会对该地区的动态产生负面影响。“通常，我们对南极洲的政治具有良好、中立、镇定的作用，”蒙蒂安说。
伯克对此表示赞同。“美国主要有兴趣将该大陆维持为一个和平与研究区，”换句话说，即维护该条约的最初宗旨。
当前的美国撤退让一些人担心，正如蒙蒂安在最近的评论中所说，其他国家可能更倾向于“追求自己的个体利益，而不是他们的集体利益”。
集体利益涉及条约中的“和平与科学”理想，而个体利益可能包括在南极设施中部署军民两用能力——对科学家和军方都有用的仪器——或考虑利用已被划为保护区的资源。
担心各国追求个体利益正是条约具有执行机制的原因。《南极条约》有两项执行机制。各国可以对其他国家的站点进行不事先宣布的视察。“各国会突然出现并检查正在发生的事情，以查看各国是否在做他们所说的事情，”蒙蒂安说。每个在南极洲存在的国家也必须记录他们计划的活动、设备和人员存在。
一支美国团队在 2020 年疫情爆发前不久悄然进入，进行了最近的视察。该团队由蒙蒂安领导，成员包括来自国务院、海岸警卫队、NSF 和国家海洋和大气管理局的官员。“所有站点都张开双臂欢迎我们，”蒙蒂安说。
然而，在条约的整个生命周期中，仅发生了大约 60 次视察——这并不足以密切关注正在发生的事情。在 2023 年，29 个缔约方中只有 10 个每年都完成了过去十年的必要文件记录。
鉴于所有这些模糊的变量，蒙蒂安认为，研究南极洲的科学家不应仅仅关注自己的项目，关心自己的研究成果。他们还需要参与政策和政治，特别是如果他们想确保他们能够继续以过去的水平进行科学研究。“美国需要考虑如何在未来几十年内制造和维护平台，以使我们保持在科学[和]环境保护以及政治的最前沿，”蒙蒂安说。