想象一下，如果您走进一家熟食店，点了一份总汇三明治，扔下一些美元钞票，收银员对您说：“太好了。我现在只需要您的姓名、账单地址、电话号码、母亲的娘家姓和银行账号。” 大多数顾客会对这些要求感到反感，然而，这正是每个人在互联网上为商品和服务付款的方式。
在网络上，没有像美元钞票那样直接和匿名的货币。相反，我们依赖于信用卡公司等金融代理来处理我们的交易（他们会从销售额中抽取一部分，以及您的个人信息）。随着比特币的兴起，这种情况可能会改变，比特币是一种完全数字化的货币，它像现金一样具有流动性和匿名性。比特币网络的领导者之一加文·安德烈森说：“这就像您拿起一张美元钞票，将其压缩到您的电脑中，并通过互联网发送出去。”
比特币是比特——可以从一个用户通过点对点网络传输到另一个用户的代码串。虽然大多数比特串可以无限复制（这种属性会使任何货币变得一文不值），但用户只能使用一次比特币。强大的密码学保护比特币免受潜在窃贼的侵害，点对点网络消除了对Visa或PayPal等中央网守的需求。该系统将权力掌握在用户手中，而不是金融中间人手中。
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比特币借鉴了知名密码学程序的概念。该软件为每个比特币用户分配两个唯一的代码：一个隐藏在用户计算机上的私钥和一个每个人都可以看到的公共地址。密钥和地址在数学上是关联的，但是从某人的地址中找出其密钥实际上是不可能的。如果我拥有50个比特币并想将它们转移给朋友，该软件会将我的密钥与我朋友的地址组合在一起。网络上的其他人使用我的公共地址和私钥之间的关系来验证我拥有我想花费的比特币，然后使用破译代码的算法转移这些比特币。第一个完成计算的计算机会不时获得一些比特币奖励，这吸引了不同的用户集体来维护系统。
首次有报道的比特币购买是用10,000个比特币购买披萨，时间是2010年初。从那时起，比特币与美元之间的汇率像爵士独奏中的音符一样在整个范围内波动。由于货币的波动性，只有极少数在线商家会接受比特币付款。目前，比特币社区规模很小，但特别热情——就像早期的互联网采用者一样。