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在您点击这些链接之前，不妨考虑一下您求知若渴的大脑是如何为答案做准备的。加州大学戴维斯分校的一项新研究表明，当我们的好奇心被激发时，大脑的变化会让我们准备好不仅学习手头的主题，还会学习附带信息。
神经科学家查兰·兰加纳特和他的同事们要求 19 名参与者查看 100 多个问题，并根据他们对答案的好奇程度对每个问题进行评分。接下来，每个受试者重新审视了 112 个问题——其中一半强烈地吸引了他们，而另一半他们觉得毫无兴趣——同时研究人员使用功能性磁共振成像 (fMRI) 扫描了他们的大脑活动。
在扫描过程中，参与者会先看一个问题，然后等待 14 秒，再看一张与琐事完全无关的面部照片，然后看到答案。之后，研究人员测试了参与者回忆和保留琐事答案以及他们所见的面孔的能力。
兰加纳特和他的同事们发现，对问题更浓厚的兴趣不仅可以预测对答案的更好记忆，还可以预测对之前出现的无关面孔的更好记忆。一天后的后续测试发现了相同的结果——如果一个面孔之前出现了一个有趣的问题，人们就能更好地记住它。不知何故，好奇心可以更广泛地为大脑的学习和长期记忆做好准备。
这些发现有点让人想起加州大学欧文分校神经科学家詹姆斯·麦高的工作，他发现情绪唤醒可以增强某些记忆。但是，正如研究人员在10 月 2 日的《神经元》杂志中揭示的那样，好奇心涉及非常不同的通路。
为了理解大脑中究竟发生了什么，研究人员转向了他们的成像数据。他们发现，答案出现之前的等待期间的大脑活动可以预测后来的记忆表现。在此期间发生了一些变化。
首先，中脑的腹侧被盖区和伏隔核这两个区域的大脑活动增强。这些区域传递分子多巴胺，多巴胺有助于调节愉悦感和奖励感。这表明在答案出现之前，大脑的强烈兴趣已经激活了奖励系统。“这种期待非常重要，”兰加纳特的合著者、加州大学戴维斯分校认知神经科学家马蒂亚斯·格鲁伯说。受试者越好奇，他或她的大脑就越积极地参与这种预期网络。
此外，研究人员发现，好奇心强的人在海马体中的活动增加，海马体参与记忆的产生。事实上，海马体和奖励通路相互作用的程度可以预测个体记住偶然引入的面孔的能力。大脑的奖励系统似乎为海马体的学习做好了准备。
其影响是多方面的。首先，兰加纳特怀疑这些发现可能有助于解释患有涉及多巴胺水平低的情况（如帕金森病）的人的记忆和学习障碍。
激发好奇心也可能帮助教育工作者、广告商和故事讲述者找到帮助学生或受众更好地记住信息的方法。“这项研究增进了我们对参与学习过程的大脑结构的理解，”伦敦大学金史密斯学院心理学家索菲·冯·斯图姆说，她与这项研究无关。她希望其他研究人员能够通过变体来重复这项工作，这些变体可以阐明好奇的人可以保留哪些类型的信息，以及对于具有广泛“特质”好奇心的人与暂时诱发的特定兴趣的人，结果是否有所不同。
兰加纳特的发现也暗示了好奇心本身的本质。科罗拉多大学博尔德分校的神经科学家玛丽克·杰普玛也未参与这项研究，她之前发现好奇心可能是一种不愉快的体验，大脑的奖励回路可能要到问题解决后才会启动。然而，她怀疑她的发现和兰加纳特的成果是同一枚硬币的两面。为了解释这一点，她提到了阅读侦探小说的体验。“当你知道凶手的身份将被揭露时，对凶手身份的不确定可能是一种令人愉快的奖励预期感，”她说。“但如果最后一章丢失了，这将变成挫败感。”
兰加纳特同意，对知识的渴望并不总是一种令人愉快的体验。“这就像你必须抓挠的痒，”他说。“这真的不愉快。”