NASA的好奇号火星探测器正在大步迈向使其岩石钻探钻头恢复运行的目标。
任务团队成员表示，10月17日，好奇号自2016年12月以来首次将其钻头压在火星岩石上，这是一项旨在帮助评估一种新的钻探技术可行性的测试的一部分。
该技术涉及使用好奇号7英尺长（2.1米）的机械臂将伸出的钻头推入岩石，而无需两个稳定支柱的辅助。在旧方法中，稳定器压在岩石上，一个在缩回的钻头的每一侧；然后通过“钻头进给机构”将钻头向前推进。
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但是进给机构 出现了故障，好奇号自那以后就再也没有钻探过岩石。这是一件大事，因为分析从钻探岩石内部提取的粉末是探测器耗资25亿美元任务的核心。此类分析使探测器团队能够确定，自2012年8月探测器着陆以来，好奇号一直在探索的火星盖尔陨石坑可能在远古时代 存在宜居环境。
在10月17日的测试中，好奇号将伸出的钻头压在火星岩石上，然后施加了一些侧向力，并使用车载力传感器测量了一切。
NASA喷气推进实验室（JPL）位于加利福尼亚州帕萨迪纳的 Douglas Klein 在一份声明中说：“这是我们第一次在没有稳定器的情况下将钻头直接放置在火星岩石上。”
好奇号重返钻探工作的首席工程师 Klein 补充说：“这项测试是为了更好地了解手臂上的力/扭矩传感器如何提供有关侧向力的信息。”
NASA官员表示，这种知识可能对未来的钻探工作至关重要：如果侧向力过大，钻头可能会卡在岩石中。
任务团队成员表示，在 JPL 的一台类似好奇号的测试探测器已经成功地使用新的伸出钻头技术从钻探的岩石中采集了样本。
同样来自 JPL 的好奇号副项目经理 Steve Lee 说：“在 JPL 的开发工作和测试一直很有希望。” “下一步是评估火星上的力/扭矩传感器。我们在开发进给延伸钻探方面取得了巨大进展，利用了探测器超越原始设计概念的通用功能。虽然仍存在一些不确定性可能会使在火星上再次尝试钻探变得复杂，但我们对此感到乐观。”
NASA官员表示，即使一切顺利，好奇号也还需要几个月才能在火星上恢复全面的钻探作业。
这辆汽车大小的探测器正接近 20 层楼高的维拉·鲁宾山脊的顶部，维拉·鲁宾山脊是夏普山侧翼的地貌，夏普山从盖尔陨石坑中心升起 3.4 英里（5.5 公里）高。任务团队成员希望好奇号继续攀登山麓，沿途在岩石中解读火星过去环境条件的历史。
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