谁没有梦想过能治愈普通感冒？它可能是一颗药丸，一旦你注意到症状就服用，以消除流鼻涕。或者更好的是，在幼儿园之前接种疫苗，与麻疹和腮腺炎疫苗一起接种。想象一下一个没有感冒的世界——没有几周的湿纸巾和鼻窦里黏液的堆积。听起来非常完美。
事实上，科学家们正在努力研制针对鼻病毒的疫苗——鼻病毒是导致 30% 到 50% 感冒的病毒群。但具有讽刺意味的是，即使它成功了，或者找到了可以阻止感冒的药物，我们也很可能会认为，我们大多数人最终还是最好不要使用这些神奇药物。
天知道我们摆脱鼻塞的梦想以前就破灭过。以抗感冒药 pleconaril 为例，它在 2002 年仍处于临床试验阶段时就受到了媒体的轰动性报道。它被誉为“奇迹药物”、“灵丹妙药”和“圣杯”，在细胞培养中表现良好，但对人体受试者的影响并不令人印象深刻——它只能将感冒时间缩短一天。然而，促使美国食品和药物管理局拒绝 pleconaril 的是其副作用。它导致一些妇女在月经期间出血，并干扰激素避孕。事实上，在一次试验中，有两名妇女在服用该药期间怀孕了。许多其他候选药物也因其不良反应而被放弃，包括比感染更严重的鼻腔炎症。事实证明，与某些治疗方法相比，普通感冒并没有那么糟糕。
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人们还在疫苗方面投入了大量精力，特别是针对鼻病毒的疫苗。（感冒也由腺病毒、冠状病毒和其他病毒家族引起。）与 HIV 类似，鼻病毒由 RNA 基因组组成，RNA 基因组包裹在称为衣壳的蛋白质外壳中。病毒附着在宿主细胞的膜上，注入其遗传物质，然后劫持宿主细胞的机制来制造更多病毒。引起症状的是身体自身的炎症性免疫反应，而不是病毒复制本身。
在寻找针对鼻病毒的候选疫苗时，研究人员专注于寻找在所有类型中都相同的衣壳片段。理论上，含有该片段的疫苗在接种到健康人体内后，应能使免疫系统产生针对该片段的抗体，从而使他或她能够抵御以后所有携带该片段的病毒株的感染。目标是选择一个随时间变化不大的共享片段；最好的疫苗和药物可能会因靶标的重大改变而失效。
多年来，研究人员在寻找鼻病毒中的保守元件方面屡屡受挫。圣路易斯唐纳德·丹佛斯植物科学中心的病毒结构研究员托马斯·J·史密斯说，对 100 多个病毒变体的检查表明，它们没有共同之处。这种变异性的发生是因为，作为一种 RNA 病毒，鼻病毒容易发生突变。复制 RNA 的酶没有任何复制 DNA 的酶所具有的校对机制，因此每种新病毒都可能在其代码中布满变化，并且每种类型都可能在其衣壳组成中与其他类型有很大差异。相比之下，已开发出针对腺病毒的疫苗，腺病毒是一种 DNA 病毒——尽管其使用仅限于军事人员。
然而，大约 10 年前，令史密斯惊讶的是，他发现研究人员认为被掩埋——因此免疫系统看不到——的鼻病毒部分实际上出现在表面，至少在某些时候是这样。他和他的同事最终得出结论，衣壳可能比以前认为的更具动态性，会发生移动并暴露隐藏区域。他们将这个过程称为“呼吸”。
事实证明，其中一个片段，一种名为 VP4 的蛋白质，它有助于病毒附着到细胞上，在几乎所有鼻病毒中都非常相似。它之所以被忽视，是因为它只是偶尔暴露在衣壳外部。
史密斯团队在 2009 年进行的细胞培养初步研究表明，VP4 型疫苗赋予了对三种鼻病毒株的免疫力，这表明这种疫苗可能有助于预防多种感冒。但前景远非确定。“我不会过度推销它，”史密斯评论道。事实证明，VP4 通常不够突出，无法引起 серьезный 反应。他说，要在疫苗中使用像 VP4 这样的蛋白质，您必须以某种方式说服免疫系统去攻击它。
马里兰州弗雷德里克的生物模拟公司 Gregory Tobin 两年前提出的一个想法可能为解决这一难题提供了一种方法。Tobin 和他的同事建议，递送大量通常不被免疫系统识别的蛋白质可能会引发保护性免疫反应。这种策略在早期口蹄疫研究中显示出一些令人鼓舞的迹象，并且正在针对 HIV 进行研究，但该策略尚未得到证实。
至于一旦感冒发作可能起作用的药物，pleconaril 的陷阱仍然存在。“感染不会杀死你，所以治疗必须像水一样安全，”史密斯说。弗吉尼亚大学的感冒病毒研究员罗纳德·B·特纳也赞同这种观点：“它必须非常有效，必须绝对便宜，而且必须完全安全。” 因此，门槛设置得非常高。即使在对鼻病毒进行了 50 多年的研究之后，市场上也没有一种针对鼻病毒的药物。
尽管现在很少有制药公司在研究普通感冒，但仍有一些公司在瞄准鼻病毒。在过去的几十年里，研究表明这些病毒与哮喘、肺气肿和囊性纤维化等严重并发症有关。“从药物发现的角度来看，如果你的药物对更严重的疾病有效，那么你的药物因毒性、安全性和成本问题而被淘汰的风险就会降低，”特纳说。
针对密切相关的鼻病毒组群为治疗提供了一个方向。2009 年，马里兰大学的 Stephen B. Liggett 和他的同事发表了 109 种鼻病毒的完整基因组，其中包括描绘它们之间关系的进化树。“如果你能看看那棵树，并在引起哮喘真正严重恶化的一组病毒周围画一个圈，你就可以直接针对那些[病毒]，”Liggett 说。而且，与数百种更多样化的病毒相比，密切相关的病毒可能对治疗的反应更一致。
最终，鼻病毒如此巧妙地逃脱我们的控制可能并不是最糟糕的事情。一些研究表明，感冒可能会对更严重的感染提供暂时性的免疫力。例如，2009 年的 H1N1 流感大流行在法国直到感冒季节结束后才真正开始传播。 法国国家流感中心的 Jean-Sebastien Casalegno 报告说，儿童感冒似乎降低了感染 H1N1 的可能性，尽管他强调这种联系仍然只是一种假设。“如果我们完全成功地消除了所有鼻病毒感染，其他呼吸道病毒，如流感，可能会进入那个生态位，”他推测道。
未来对抗病毒的感冒疗法可能不会消除感染，但可能仍然会让您感觉更好。特纳指出，三分之一的鼻病毒感染不会产生感冒症状。“很明显，炎症反应对于消除病毒不是必需的，因为这些人像其他人一样克服了感染，”他说。为此，未来的治疗方法可能会抑制免疫反应或减少体内病毒的数量，使其刚好足以避开症状。但与所有潜在的感冒疗法一样，也存在一个警告——我们是否希望抑制我们的免疫系统？这样做，我们可能会用轻微的不便换来更严重的疾病或副作用。不幸的是，这就是治愈感冒不可避免的核心难题：治疗可能比不便更糟糕。