1945年，发现青霉素的亚历山大·弗莱明警告说，过度使用他的神奇药物可能会使细菌对其产生免疫力。他是对的——而且不仅仅是青霉素：疾病控制与预防中心估计，每年有超过200万人感染耐抗生素细菌，其中至少有23,000人死亡。美国疾病控制与预防中心表示，这种过度使用的很大一部分涉及给我们要吃的动物喂食药物。农民这样做不是为了治疗或预防疾病，而仅仅是为了让牲畜长得更大更快。
2013年，食品和药物管理局终于介入，要求制药公司在2016年12月之前停止销售用于促进动物生长的抗生素。然而，该机构仍然允许使用这些药物进行“疾病预防”——也就是说，对抗尚未感染的动物的感染。原则上，这听起来可能很合理。但在实践中，这个漏洞可能足够大，足以让农民继续他们一直在做的事情，这引起了人们对食品和药物管理局的计划不会有太大作用的担忧。
更糟糕的是，FDA 拒绝制定有意义的计划来评估其行动的效果。相反，它打算简单地依赖制药公司的销售数据，以了解其（不具约束力的）指南是否真正在发挥作用。这些数据远非用于此目的的理想数据；即使该机构也承认，销售额并不是衡量抗生素实际使用情况的可靠方法。
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数据没有提供该计划是否有效的任何概念。该机构最近发布的 2014 年抗生素销售数据显示，与 2013 年相比略有增长，这与往年的趋势一致。考虑到制药公司直到今年年底才被要求完全遵守新指南，这一结果并不令人意外。当 FDA 在 2017 年末发布 2016 年数据时，我们将获得更有意义的信息。
不幸的是，我们不能等那么久。尽管承认动物的滥用是问题的重要组成部分，但美国疾病控制与预防中心无法确切地计算出它有多大。我们还从世界各地收到了令人不安的信号，包括最近关于mcr-1基因出现和传播的消息，该基因有助于细菌抵抗我们的一些最后手段抗生素。感染携带这种基因的细菌可能是致命的，即使在最好的医疗环境中也是如此。去年年底，当在中国猪和人体内发现该基因时，警报已经拉响，此后，在其他几个国家也发现了该基因。它尚未在美国出现，这在短期内令人感到放心，但这可能只是时间问题，它就会来到这里。
我们应该有多担心？肯定比我们现在担心的要多，至少在我们改变抗生素的使用方式之前是这样。可悲的是，做得还不够。最大的战斗是围绕着关于为自愿机构倡议提供无资金支持的提案而进行的，这些倡议旨在收集更好的抗生素使用数据。这些信息可能有助于确定抗生素滥用在多大程度上导致人类无法治疗的细菌感染。目前还没有任何计划可以改变药物的实际使用方式。
在短期内，资金状况不太可能好转。尽管目前的国会预算中提议拨款 3.75 亿美元用于对抗耐抗生素细菌的爆发，但只有 870 万美元（略高于 2%）被指定用于 FDA 首先解决抗生素耐药性问题。美国农业部没有收到用于同一目的的单列拨款。
过去 70 年出生的人很幸运地生活在一个医学和公共卫生取得重大进步的时代，包括抗生素，这些进步使我们能够活得足够长，可以死于慢性病而不是传染病。动物农业中抗生素的滥用有可能将我们推入后抗生素世界，在那里，即使是最常规的感染也可能变得致命。我们必须采取有意义的行动——而且要快。