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就像许多纯粹的天才之举一样，纸杯蛋糕的发明也淹没在历史奶油馅料中。根据食品历史学家安德鲁·史密斯的说法，第一个已知的使用“纸杯蛋糕”一词的食谱出现在1826年的一本美国食谱中。“杯”指的不是蛋糕的形状，而是配料的量；它只是一种缩小版的英式磅蛋糕。维护一个名为“食物时间轴”网站的琳恩·奥尔弗追踪到一个1796年用杯子烘烤蛋糕的食谱。但我们可能永远不会知道第一个采取创新飞跃的厨师的名字，也不知道这是否与六岁儿童的生日派对有关。“就像其他受欢迎的食物——比如布朗尼蛋糕——一样，不可能确定纸杯蛋糕的起源日期，”烹饪历史学家安德里亚·布鲁姆菲尔德说。
那位厨师几乎肯定住在在大西洋的左岸。布鲁姆菲尔德说，英国最早的已知纸杯蛋糕食谱可以追溯到19世纪50年代，它们的普及速度很慢。一位1894年的作家显然从未听说过纸杯蛋糕：“在玛丽·E·威尔金斯小姐的《迷人的新英格兰故事》以及其他与美国这个角落有关的故事中，我经常发现提到纸杯蛋糕，这是一种我认为在这个国家不为人知的美味。是否有友好的读者……在大西洋的另一边好心回答这个问题，并引导一位英国的新英格兰人民和风俗爱好者了解纸杯蛋糕的奥秘？”即使在今天，真正的纸杯蛋糕——而不是切成杯子大小的松饼或蛋糕——在欧洲仍然非常少见。
近年来，美国掀起了一股纸杯蛋糕复兴的热潮，博客和面包店都致力于其带来的乐趣。有些人将这种重新流行归因于 HBO 电视剧《欲望都市》中沉迷于纸杯蛋糕的角色，食品历史学家苏珊·珀迪也将此归功于饮食意识：你可以拥有你的低热量蛋糕，也可以享用它。但真正的鉴赏家不需要重新发现的时刻。他们从未忘记六岁时的感觉。