幼儿如何理解自然世界？关于这个问题的研究大多集中在居住在大型大学附近的城市、白人、中产阶级美国儿童身上。即使心理学家纳入来自其他社区的儿童，他们也常常使用最初为城市儿童开发的实验程序。现在，研究人员开发了一种研究农村美国原住民儿童自然观的方法，并将他们的反应与居住在城市的同龄人进行了比较。这些发现为早期儿童环境教育提供了一些罕见的跨文化见解。
西北大学的发展心理学家桑德拉·瓦克斯曼和她的同事长期以来一直与威斯康星州的梅诺米尼美国原住民部落合作。当研究人员向受过培训的研究助理的部落成员展示他们的研究计划时，助理们抗议说，这项实验——包括观察儿童玩玩具动物——在文化上是不合适的。瓦克斯曼说，梅诺米尼人认为将动物与它们的生态环境脱离开来是没有意义的。
相反，一位梅诺米尼研究人员构建了一个西洋镜，其中包括逼真的树木、草和岩石，以及最初的玩具动物。研究人员观察了三组四岁儿童玩西洋镜：农村梅诺米尼儿童，以及居住在芝加哥及其郊区的美国原住民和其他美国儿童。
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所有三组儿童都比想象的场景更倾向于用玩具动物表演真实的场景。但是，两组美国原住民儿童都更倾向于想象他们是动物，而不是赋予动物人类属性。与之前将这些儿童描述为比非美国原住民同龄人更不善言辞的研究相反，农村梅诺米尼人在实验过程中尤其健谈。该结果于去年11月发表在《认知与发展杂志》上。
爱荷华州立大学 STEM 学者项目主任科里·韦尔奇说：“部落社区参与研究的所有方面——计划、设计、执行、分析和传播——必须是所有涉及原住民的研究的最低要求。”科里·韦尔奇是北夏安部落的成员。