想象一下您生活中感到失控的时刻——从迷路到失业，任何事情都算在内。现在看看此页顶部的插图。您看到了什么？德克萨斯大学奥斯汀分校的詹妮弗·惠特森和西北大学的同事亚当·加林斯基于 2008 年进行的一项实验中，向受试者展示了这样的场景。他们的研究题为“缺乏控制会增加虚幻的模式感知”，发表在《科学》杂志上。
研究人员将“虚幻的模式感知”（我称之为“模式性”）定义为“在一组随机或不相关的刺激中识别出连贯且有意义的相互关系……（例如，倾向于感知虚假相关性、看到虚构的人物、形成迷信仪式以及接受阴谋论等等）”，他们的论点是“当个人客观上无法获得控制感时，他们会试图在感知上获得控制感。”正如惠特森向我解释心理学时所说，“控制感对我们的福祉至关重要——当我们感到自己处于控制之中时，我们会更清晰地思考并做出更好的决定。缺乏控制是非常令人厌恶的，因此我们会本能地寻找模式以重新获得控制——即使这些模式是虚幻的。”
惠特森和加林斯基让受试者坐在电脑屏幕前，告诉一组受试者，他们必须猜测两张图像中的哪一张体现了电脑选择的潜在概念。例如，他们可能会看到一个大写字母 A 和一个小写字母 t，并带有颜色、下划线或被圆形或正方形包围。然后，受试者会猜测一个潜在的概念，例如“所有大写字母 A 都是红色的”。实际上没有潜在的概念——计算机被编程为随机告诉受试者他们是“正确”还是“不正确”。因此，他们产生了一种缺乏控制的感觉。
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另一组没有收到随机反馈，因此感觉更有控制感。在实验的第二部分，向受试者展示了 24 张“雪花”照片，其中一半包含隐藏的图像，例如手、马、椅子或土星[见右下角的插图]，而另一半只包含颗粒状的随机点。虽然几乎每个人都看到了隐藏的人物，但缺乏控制组的受试者在没有嵌入图像的照片中看到了更多的人物。
在另一项实验中，惠特森和加林斯基让受试者生动地回忆起他们完全控制或缺乏控制情况的经历。然后，受试者阅读了一些情景，其中角色的成功或失败之前发生了一些不相关且迷信的行为，例如在想要批准想法的会议之前跺脚。然后，询问受试者他们是否认为角色的行为与结果有关。那些回忆起自己缺乏控制经历的受试者，比那些回忆起自己感到有控制经历的受试者，感知到两个不相关事件之间存在显着更大的联系。有趣的是，阅读了一个员工未能获得晋升的故事的低控制组受试者倾向于认为幕后阴谋是原因。
在他们的最后一个实验中，惠特森和加林斯基在两组受试者中制造了一种缺乏控制感，然后要求一组受试者思考并肯定他们生活中最重要的价值观——这是一种经过验证的减少习得性无助的技术。然后，研究人员展示了相同的雪花照片，发现那些缺乏控制但没有机会进行自我肯定的受试者，比那些处于自我肯定状态的受试者看到了更多不存在的模式。
1976 年，哈佛大学心理学家艾伦·J·兰格和朱迪思·罗丁（现任洛克菲勒基金会主席）在新英格兰一家疗养院进行了一项研究，其中居民被给予植物，但只有一部分人有机会给植物浇水。那些负责给植物浇水的居民比其他人活得更长更健康，甚至比那些植物由工作人员浇水的居民还要长寿。控制感对身心健康产生了明显的影响。
也许这就是伏尔泰在《老实人》结尾所表达的，在主人公对潘格洛斯博士宣称“所有事件都联系在这个最美好的世界中”的反驳中所说的：“‘说得好，’”老实人回答道，“‘但我们必须耕耘我们的花园。’”