开发、测试、发射和操作一项太空科学任务通常需要数亿美元到数十亿美元，但一种新型卫星将价格降至仅约10万美元。
这些立方体、一升、一公斤的卫星，被称为立方星，被设计成批量发射，并且可以搭载其他太空任务，从而大幅降低发射成本。立方星起源于 2000 年由斯坦福大学空间与系统开发实验室前航空工程师 Bob Twiggs 和加州理工州立大学圣路易斯奥比斯波分校的 Jordi Puig-Suari 提出的技术规范标准。
两位工程师希望让大多数科学实验室甚至大学和高中项目都能负担得起太空科学。立方星已被视为一种教育工具，因为学生团队可以在短短两年内设计和制造一个立方星，学生可以对太空科学有一个整体的了解。
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这个概念已经传播开来——甚至美国宇航局和国家科学基金会也加入了这个俱乐部——并且数十个团队已经启动了立方星项目。至少有二十几个已经成功完成了他们的任务。
立方星社区的成员相互借鉴经验，分享设计技巧。正如 Twiggs 和 Alex Soojung-Kim Pang 在他们 2011 年 2 月的《大众科学》文章“公民卫星”中所写，“当开发人员发现有效的解决方案时——例如，一种无线电模型在太空中比另一种工作时间更长——他们会与其他立方星设计者分享他们的发现。”
与此同时，一些公司已经开始销售现成的立方星组件，例如飞行电子设备、收发器、太阳能电池板和结构元件。科学家和工程师团队现在可以专注于设计他们自己的立方星特有的科学仪器，而不是从头开始设计整个航天器。