一声尖锐的哭声划破空气。很快，一只担心的母鹿接近声音的来源，期望找到她的小鹿。但是声音来自扬声器系统，而且叫声根本不是小鹿的。那是一只幼年海狗的叫声。
生物学家温尼伯大学的苏珊·林格尔和中西部大学的托比亚斯·里德正在进行声学实验，他们推断，由于鹿和海豹不生活在相同的栖息地，母鹿不应该知道幼年海豹的尖叫声听起来是什么样的。那么，为什么母鹿会做出担忧的反应呢？
在两个夏天里，研究人员用各种幼年哺乳动物的哭声的修改录音——包括非洲大羚羊、旱獭、蝙蝠、海狗、海狮、家猫、狗和人类——来对待加拿大农场里的骡鹿和白尾鹿群。通过观察母鹿的反应，林格尔和里德发现，只要基频类似于它们自己幼崽的叫声，这些母鹿就会像在寻找自己的后代一样接近扬声器。这种反应表明，大多数幼年哺乳动物的哭声之间存在着深刻的共通之处。（母鹿对白噪声、鸟叫声或郊狼的吠叫声没有表现出关注。）林格尔和里德在10月份的《美国博物学家》杂志上发表了他们的发现。
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研究人员此前曾提出，不同动物在相似经历（例如，当它们感到疼痛时）中发出的声音会具有共同的声学特征。“作为人类，我们经常‘感受’到幼年动物的哭声，”林格尔说。这种同情心可能产生，因为哺乳动物在声音上以相似的方式表达情感。
英国苏塞克斯大学研究交流进化的心理学家大卫·雷比对这些发现并不感到惊讶。从幼崽的角度来看，吸引任何可能增加其生存机会的潜在看护者是有利的。雷比说，对于父母来说，“对任何模糊地类似于幼崽遇险呼叫的声音做出反应可能更有利。” 如果涉及到捕食者，父母不能浪费时间来决定需要帮助的幼崽是否是自己的。忽视哭声的代价太高了。
这些结果也可能解释野外跨物种收养的一些案例。林格尔说，如果一位母亲最近失去了自己的幼崽，并且仍然有母性激素在循环，那么当她听到幼崽的叫声时，她可能会准备好照顾一个幼崽——无论它看起来像什么。