社交新闻网站 Reddit 上周因错误识别马萨诸塞州波士顿马拉松爆炸案的嫌疑人而感到尴尬，这引发了人们对众包在追捕行动中是否弊大于利的疑问。但一个国际科学家团队的研究表明，如果谨慎使用，众包在这种情况下是一种强大的工具。
一些社交网络爱好者认为，Facebook 或 Reddit 等在线工具可以利用大量志愿者的帮助来协助调查。例如，“通缉”嫌疑人的照片可以在社交网络用户中迅速传播。然而，批评者指出，由于仓促回应或方向错误的狂热，用户可能会做出虚假指控，并将执法人员指向错误的方向，就像波士顿案件中似乎发生的那样。
阿布扎比马斯达尔科学技术研究所的计算机科学家伊亚德·拉赫万和他的同事去年表明，可以利用 Twitter 和 Facebook 等网络在全球范围内从仅仅是他们的照片中找到个人。现在，在一篇发布在在线知识库 arXiv.org 上的预印本中，研究人员解释了该实验成功的原因。他们说，参与者对搜索的紧迫性做出反应，不是通过盲目地、不加区分地发送消息，而是通过更加专注和有针对性地联系他们的人。
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拉赫万及其同事的最初实验是他们参加美国国务院 2012 年举办的标签挑战赛的参赛作品。标签挑战赛要求团队在 12 小时内在新 York、华盛顿特区、伦敦、斯德哥尔摩和布拉迪斯拉发找到扮演珠宝窃贼角色的人员——仅使用每位目标的正面照片，在比赛当天早上发布。
拉赫万和他的团队使用众包来寻找目标，为个人提供现金奖励，以鼓励他们将嫌疑人的照片上传到网络并招募更多搜索者。尽管他们未能找到伦敦和斯德哥尔摩的目标，但该团队赢得了比赛。
对参与者提供的信息的分析现在表明，随着比赛日的临近，诸如推文之类的交流变得更加具体，并更有针对性地指向目标城市中的其他用户。“尽管时间压力越来越大，并且相关的认知负荷也越来越重，但人们实际上在招募他人时变得更有选择性，”拉赫万说。
“这对我来说很有道理，而且这也是我所期望的，”佛蒙特州伯灵顿市佛蒙特大学的计算机科学家彼得·多兹说。2003 年，多兹和他的同事进行了一项“社交搜索”实验，将电子邮件路由给全球范围内的少数目标人员——这是心理学家斯坦利·米尔格拉姆在 1967 年进行的“小世界”实验的电子版本，在该实验中，他要求人们转发邮件以联系仅通过姓名、职位和城市识别的个人——并且还发现成功的搜索是有重点的，而不是漫无目的的。
国防和安全组织对这类研究越来越感兴趣。2009 年，美国国防高级研究计划局 (DARPA) 举办了 DARPA 网络挑战赛，参赛者需要在美国各地随机地点找到十个红色气象气球。获奖团队由马萨诸塞州剑桥市马萨诸塞理工学院 (MIT) 的计算机科学家曼努埃尔·塞布里安领导，他与拉赫万及其同事合作参加了标签挑战赛。麻省理工学院团队在 9 小时内通过利用社交媒体找到了红色气球。
所有这一切如何反映在对波士顿爆炸案凶手的搜寻中？上周，Reddit 用户根据美国联邦调查局发布的嫌疑人照片，集体指认了几位与爆炸案无关的人员。
“波士顿追捕行动是一个事情可能出错的例子，”拉赫万说。“信息似乎被严重误导了。这可能部分是由于该事件的高度关注，导致每个人都想提供帮助，即使他们能力不足或信息有误。”
“大众动员和更专业的可靠且消息灵通的个人群体的有效动员之间可能存在权衡，”拉赫万补充道。“参与人数过多实际上可能会使事情变得更糟。”他和他的同事已经开始探索支持检查和验证众包报告的方案。
“我认为网络增强的‘集体侦探’具有潜在的强大力量，并且将长期存在，”多兹说。他说，这不仅仅是找到坏人。例如，也可能以这种方式寻找失踪儿童。“但我们必须确保分布式社交搜索始终用于善意目的——例如，防止善意的人们集体产生导致政治迫害的错误。”