民主依赖于具有批判性思维的选民。然而，以考试为驱动的正式教育正日益无法要求学生提出能够做出明智决策的问题。
十多年前，认知科学家约翰·D·布兰斯福德和丹尼尔·L·施瓦茨（当时都在范德比尔特大学）发现，年轻人与儿童的区别不在于保留事实或将先前的知识应用于新情况的能力，而在于他们称之为“为未来学习做准备”的品质。研究人员要求五年级学生和大学生制定一项恢复计划，以保护白头鹰免于灭绝。令人震惊的是，两组人提出的计划质量相似（尽管大学生的拼写技巧更好）。从传统教育者的角度来看，这一结果表明，学校教育未能帮助学生思考生态系统和物种灭绝这些重要的科学概念。
然而，研究人员决定深入探究。他们要求两组人都提出关于制定恢复计划所需重要问题的问题。在这项任务中，他们发现了巨大的差异。大学生专注于老鹰及其栖息地之间相互依存关系的关键问题（“什么样的生态系统支持老鹰？”和“不同的恢复区域需要哪些不同类型的专家？”）。五年级学生倾向于关注个体老鹰的特征（“它们有多大？”和“它们吃什么？”）。大学生培养了提问的能力，这是批判性思维的基石。他们学会了如何学习。
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博物馆和其他非正式学习机构可能比中小学更适合教授这项技能。在旧金山探索馆，我们最近研究了学习提出好问题如何影响人们的科学探究质量。我们发现，当我们教参与者提出“如果……会怎样？”和“如何才能……？”这样的问题，这些问题没有人知道答案，并且会激发探索，他们在下一个展品中进行了更好的探究——提出更多问题，进行更多实验，并更好地解释他们的结果。具体来说，他们提出的问题在新展品中变得更全面。他们不再仅仅询问他们想尝试的东西（“挡住磁铁会发生什么？”），而是倾向于在他们的问题中同时包含原因和结果（“如果我们拔出一个磁铁，看看其他的磁铁是否移动相同的量，会怎么样？”）。提出有价值的问题似乎是一项可转移的技能，可以加深对展览中科学内容的协作探究。
这种类型的学习不仅限于博物馆或机构环境。《乔恩·斯图尔特每日秀》就是一个最好的例子，节目主持人乔恩·斯图尔特通过使用数字、逻辑和旧视频，巧妙地揭穿了新闻界关于政治、商业和听起来像科学的主张。“创客嘉年华”举办科技DIY项目，重新引入了我们的学习会因错误而更丰富的理念：DIY实验者会遇到困难，重新定义问题并找出答案。
非正式学习环境比学校更能容忍失败。也许许多教师没有足够的时间让学生形成和追求自己的问题，并且在课程和标准化考试中需要涵盖太多的内容。但是人们必须在某个地方获得这项技能。我们的社会依赖于他们能够做出关键的决定，例如关于他们自己的医疗，或者我们必须如何应对全球能源需求。为此，我们拥有一个强大的非正式学习系统，它避免评分，欢迎所有人，甚至在节假日和周末也开放。