最近，一组科学家宣布了一项对抗高致病性禽流感（禽流感或鸟类流感）的突破性方法，禽流感是一种严重的鸟类疾病，自 1996 年出现以来，已导致全球数百万只鸡死亡，并持续摧毁鸟类种群。这种疾病已迅速成为人类健康的潜在威胁，并影响了食品价格和供应。
他们的方法使用了一种名为 CRISPR/Cas9 的基因编辑技术。一般来说，这种方法会改变动物基因代码的特定片段，从而在功能上改变该代码的作用。在本例中，CRISPR 被用来改变鸡的基因代码，使鸡更能抵抗禽流感。虽然这是这项技术的一个引人入胜的用途，但任何时候科学创新影响到我们吃的食物，它都会成为一个敏感的问题。除了对在我们的食物供应中使用 CRISPR 的哲学担忧之外，我们认为，用 CRISPR 修饰的鸡来对抗禽流感存在太多不可预测的结果，以至于我们不期望这项技术能够成为解决这种破坏性疾病的方案。
虽然 CRISPR 为解决社会面临的一些与健康相关的挑战创造了几乎无限的机会，包括最近针对人类镰状细胞病的疗法，但它不太可能成功控制禽流感。所有禽流感病毒都起源于水禽，如鸭子，它们是家禽种群潜在新病毒的持续来源。禽流感病毒也很容易改变——或突变——它们的遗传物质，使病毒能够迅速适应家禽以外的不同宿主。这种快速进化的能力也迅速改变了病毒的传播方式，使得控制变得具有挑战性，并且难以预见任何干预措施的影响。
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例如，在 2015 年和 2022 年，禽流感蔓延到美国，导致了前所未有的家禽疫情，导致数百万只鸟类死亡，造成家禽产品短缺和鸡蛋价格上涨。在 2014 年和 2015 年，一种北美新型禽流感病毒从欧亚大陆传播到西海岸，并在家禽中引起了戏剧性且广泛的疾病爆发，然后在 2015 年夏季消失。在 2022 年，一种相关的毒株传播到北美东海岸，造成了更广泛的传播和更具破坏性的疫情。
2022 年的病毒已经发展出不同的生存策略，在水禽种群中持续更长时间，并跨越不同的生命阶段。尽管我们目前的控制方法——例如销毁受感染和附近的家禽、增加对受感染农场周围区域的检测以及限制动物及其产品的流动——并不完善，但如果农场里有 CRISPR 修饰的鸡，这些疫情的规模也不会改变，因为疫情过去和现在都可能仍然是由野生鸭子引入病毒驱动的。
遗传变异性和多种鸟类和哺乳动物都可能感染禽流感，这使得预测使用 CRISPR 提高鸡对禽流感感染的抵抗力的结果非常困难。存在发生意外或不可预测后果的真正机会。例如，一旦病毒难以感染 CRISPR 修饰的鸡，它就会改变和适应。虽然大多数改变不会帮助病毒存活，但在数十亿次的改变中可能会有一次改变会奏效。这种突变可能会导致鸡群中更致命的禽流感爆发，这对于我们食物供应的这一部分来说可能是灾难性的。而且，数十亿次改变中的一次可能使病毒更容易在 CRISPR 修饰的鸡中存活，也可能使其更有可能感染包括人类在内的哺乳动物。
因此，即使我们对流感病毒了解很多，但我们不了解的更多。
最后，除了使用 CRISPR 改变鸡对禽流感的易感性的所有病毒学影响之外，我们还需要考虑人们可能如何看待食品供应中的这项技术。家禽养殖公司不仅是动物畜牧业和福利方面的专家，也是营销和产品差异化方面的专家，有时会使用造成消费者困惑和误解的语言。例如，在美国，给家禽或猪喂食激素是违法的，但公司仍在其产品上贴上“未添加激素”的标签，试图暗示其他公司可能正在这样做。我们可以设想一家公司宣传其“抗流感”鸡更具环境可持续性以影响消费者，而另一家公司可能会通过警告消费者转基因的危险来回应，以营造他们的非转基因鸡对人类消费“更安全”的印象。此类营销技术已经用于其他转基因（或者，正如它们现在被标记为“生物工程”）农产品，例如玉米、油菜籽、大豆和甜菜。
话虽如此，科学创新在应对气候变化、食品安全和所有类型食品生产的碳足迹减少等重大挑战方面发挥着至关重要的作用。我们应该使用 CRISPR 来提高生产的环境和经济可持续性，但任何使用基因工程技术来改造我们所吃食物的公司或研究小组都需要清楚地说明这些创新的影响，以确保公众信任。我们不能创造失败的机会，否则我们将不会有另一次机会。
禽流感爆发威胁着动物健康、人类健康和食品安全，我们需要制定更好的预防策略，并推广公认的策略，例如疫苗接种，以保持我们食品供应这一方面的稳定。但使用 CRISPR 改变鸡以使其更能抵抗禽流感并不是正确的方法。
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