亚特兰大— 上个月，黄色药丸在抵达布莱恩·哈吉特的实验室之前已经导致四人死亡。它们显然是假药——字母 P-E-R-C-O-C-E-T 歪歪扭扭，就像在佐治亚州中部兜售它们的毒贩一样——但现在他的化学家们必须弄清楚它们究竟是什么。而且要快。生命仍然危在旦夕；卫生官员希望提醒公众注意这些假药。但首先，他们必须知道里面有什么。
在梅肯郊外的佐治亚州调查局法医实验室，哈吉特将这些药片分配给了他的一位法医化学家。她穿上实验服和手套，称量了一片药丸，然后将其放入一个细长的瓶子中浸泡在乙醇中。然后，她进行了一项旨在分离和识别药丸中每种物质的测试。结果显示有两种合成阿片类药物——其中一种在佐治亚州从未见过。
他们最好的猜测是：鲜为人知且致命的化合物，即环丙基。
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随着更新、更强的阿片类药物涌入从亚利桑那州到纽约州再到俄亥俄州的各州，像这样的犯罪实验室发现自己正竞相识别不熟悉的药物，以期拯救生命。他们需要知道街头有什么，以便建立针对毒贩的法律案件。但识别药物对于公共卫生也至关重要：它可以让急救人员知道要携带多少解毒剂纳洛酮。它还有助于他们了解药物残留物可能有多致命——在一个警察仅仅因为在犯罪现场意外接触就过量的时代，这是一个至关重要的信息。
“当芬太尼每周或每月都在变化时会发生什么？在 2017 年的危机应对中，你需要 2017 年的数据，”加州大学旧金山分校家庭和社区医学教授丹尼尔·西卡龙博士说。
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当中国制造商和美国厨房实验室正在大量生产令人眼花缭乱的阿片类药物类似物时，这很困难。通过稍微调整化学成分，他们可以提高效力，或者在某些情况下，规避仅使某些化合物非法的狭隘法律。
一些类似物在美国造成了如此致命的破坏，以至于现在已广为人知：例如芬太尼——以及越来越多的卡芬太尼，一种大象镇静剂，对人类来说，即使是极小的剂量也可能是致命的。
其他的则带有晦涩难懂的名字，如呋喃基芬太尼或羟甲基芬太尼或 U-47700，它已在犹他州的一个滑雪小镇和底特律郊区杀死了青少年。它们的效力可能是吗啡的 10,000 倍。一旦它们进入社区，它们可能会引发一波过量用药——几小时内数十起，几天内数十起——这使急救人员不堪重负，并使医疗保健资源紧张。
侦探和医生学会合作
为了反击，犯罪实验室的化学家们正在与公共卫生官员建立前所未有的伙伴关系。
在巴尔的摩，急诊室医生和接听 911 电话的消防员现在向卫生专员莉娜·温博士报告过量用药高峰。她有权在同一天派遣外展工作人员到受灾最严重的社区。他们分发纳洛酮，培训人们使用它——并向那些愿意倾听的人解释治疗方案。
“我们根据这些信息实时采取行动，”温说。“即使数据不完善，但在公共卫生紧急情况下，这些数据也至关重要。”
内华达州也在考虑强制医院实时报告药物过量用药情况，以帮助卫生官员发现过量用药趋势。
在马萨诸塞州昆西市，缉毒侦探随身携带一台价值 22,000 美元的 TruNarc 分析仪，它可以当场识别多种药物，这使得该部门可以快速发布关于致命类似物的公共警报，这些类似物似乎正在涌入街头，可能伪装成处方止痛药。“过去需要时间——几个月——而现在我们看到的是几秒钟，”中尉帕特里克·格林说。“我们可以立即识别出药物。”
格林是马萨诸塞州南岸缉毒工作队的负责人，他对这一发展对公共卫生的重要性直言不讳。
“越快越好，”他说。
所有这些活动的刺激因素显而易见：仅在两年内，从 2013 年到 2015 年，美国合成阿片类药物的致命过量用药事件增加了两倍，达到近 10,000 例，根据疾病控制和预防中心的数据。一些专家最近预测STAT 未来十年阿片类药物死亡人数，他们预测芬太尼及其类似物将进一步推动致命过量用药事件的增加。
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但即使有这种紧迫感，一些司法管辖区在收集和共享关键数据方面也遇到了障碍。
由于患者隐私法，急救人员并不总是能够分享他们看到的过量用药受害者的信息。各州通常也缺乏资源来汇总来自多个司法管辖区的验尸官、警察部门、医院和护理人员的报告。实时执行此操作就更难了。
与此同时，联邦数据报告远远滞后。最近发布的统计数据来自 2015 年。
“我们通常要过几个月才能清楚地了解阿片类药物问题的严重程度，”公共卫生倡导者布莱恩·史密斯说，他呼吁更好地监测过量用药爆发。“这与我们对待任何其他流行病的方式截然不同；如果我们要称其为阿片类药物流行病，我们就应该像对待流行病一样对待它。”
一种“极强效”的神秘药物
然后，事实是很难快速识别出你从未见过的药物。
在佐治亚州，当 6 月 3 日周末开始陆续接到 911 过量用药呼叫时，官员们知道有危险的东西在流通。到接下来的星期一，他们拼凑出了一系列过量用药事件的图景，这些事件分散在该州中部地区。
哈吉特在 6 月 6 日午休时浏览社交媒体时首次听到消息。急救人员描述了男女失去知觉的场景：有些人没有反应，另一些人呼吸困难。当局表示，至少 30 起过量用药事件似乎与此有关。
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佐治亚州公共卫生部发言人南希·奈达姆说，无论这种未知药物是什么，它都“效力极强，需要大剂量纳洛酮才能抵消其影响”。
一位名叫亨利·霍华德的退休伐木工，他买了 10 片他认为是 Percocet 的药片，每片 7 美元来缓解他的背痛，告诉梅肯电讯报 “我的心脏都睡着了”。他的妻子发现他昏迷在床上后拨打了 911。他得以复活。
其他人就没有那么幸运了。36 岁的 六个孩子的母亲 阿米拉·“谢娅·谢娅”·吉伦斯据信是死于假冒 Percocet 药片的人之一。
当当地执法部门努力追踪毒贩时，其他侦探从买家那里收集了黄色药丸，并将它们带到犯罪实验室，哈吉特和他的团队在那里开始工作。
在他们确定他们认为是环丙基之后—— 它对人类或动物没有已知的医疗用途——哈吉特打电话给佐治亚州调查局寻求帮助。为了确认该物质的身份，GBI 从位于密歇根州安阿伯市的生物技术公司 Cayman Chemical Company 订购了参考标准品。
该公司质量经理罗克珊·弗兰科夫斯基说，她的法医实验室经常帮助犯罪实验室检测新的设计药物。“当实验室开始看到未知的物质出现时，”弗兰科夫斯基说，“我们会接到电话询问，‘你们有 X 化合物吗？’ 我们要么提供材料，要么制造它。”
幸运的是，Cayman 存档了环丙基的参考标准品，并将其隔夜运往佐治亚州。几天之内，哈吉特的团队就能够确认假冒的 Percocet 药片含有环丙基和 U-47700 的混合物。
没有时间庆祝
根据其初步调查结果，GBI 已警告佐治亚州公共卫生部门和毒物中心，假冒止痛药片含有合成阿片类药物。他们向公众发布了这一消息。现在，在首次过量用药事件发生后一周内，GBI 发言人内莉·迈尔斯能够公开分享这些药片的确切成分。
GBI 声明说：“这两种药物都极度危险，不应处理。” “它们可以通过吸入或皮肤吸收，即使是极少量也具有剧毒。”
佐治亚州的公共安全和公共卫生官员认为，这一信息起到了作用。最终，这些药片导致五人死亡。但情况可能会更糟。
该州卫生保护主任帕特里克·奥尼尔博士说：“集群是短暂的，而且比我们最初担心的要小。”
但没有时间庆祝。上周，GBI 科学家鉴定出佐治亚州北部的一个实验室中的两种新型芬太尼类似物——丙烯酰芬太尼和四氢呋喃。
奥尼尔说：“一旦你识别出一种，另一种就会到来。” “它们来势汹汹。”