无论你信奉《十诫》、《黄金法则》还是某种本能的道德准则，社会之所以能够运转，很大程度上是因为大多数公民都遵守一套规范，使他们能够相对平静地共同生活。
但是，为什么我们要投入大量的社会资源来尽可能地减少盗窃、谋杀和其他不公平（更不用说暴力和非法）的行为呢？ 似乎这一切都归结于这样一个事实，即我们大多数人都不喜欢被同龄人惩罚。
苏黎世大学的经济学家、本周发表在《神经元》（Neuron）杂志上关于此问题的一篇论文的资深作者恩斯特·费尔说：“对违反规范行为进行惩罚之所以重要，是因为它约束了潜在的规范违反者。”
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在这项新研究中，费尔和他的同事揭示了大脑中两个区域的活动，这两个区域是符合社会价值观的神经机制的基础。 他们进一步确定，具有马基雅维利主义人格——强烈的自我利益感、机会主义和操纵欲——的受试者，在其中一个区域的活动增强，作者认为这与评估惩罚的威胁有关。
在这项研究中，参与者还包括德国乌尔姆大学的科学家，23名男学生被指示玩一个版本的“最后通牒博弈”，同时使用功能性磁共振成像（fMRI）扫描他们的大脑。 每位参与者都获得了一笔钱（100个货币单位），可以随意与一位匿名伙伴分配。 在某些情况下，接受者只需接受任何提出的分配方案即可。 其他时候，在提出分配方案后，如果给予者没有慷慨地分享，接受者可以选择通过拿走给予者的一部分或全部钱来惩罚他。
受试者的大脑仅在他们扮演给予者角色时进行扫描。 在每次试验之前，两位玩家都被告知接受者是否会被允许在认为自己得到的份额太少时进行惩罚。 当惩罚是一种选项时，大脑皮层（大脑的主要处理单元）的两个区域尤其活跃：外侧眶额皮层，头部太阳穴下方的一个区域，在之前的研究中，它与处理威胁刺激有关；以及它后面的一个区域，称为背外侧前额叶皮层。
费尔在引用之前指认外侧眶额皮层参与威胁评估的研究时说：“外侧眶额皮层[活动]在这里代表了惩罚威胁。” “更具体地说，大脑如何解读这种惩罚威胁有多糟糕？”
他接着说，“[背外侧前额叶皮层]是一个参与认知控制和抑制先有冲动的区域。 在这里，我们的设计中，先有冲动是不分享这笔钱——至少没有达到玩家B希望分享的程度。”
有趣的是，研究团队还让受试者填写了一份问卷，以确定他们的马基雅维利主义行为程度。 那些被证明是最无情的人在没有惩罚威胁时几乎什么都不提供，但在惩罚范式中，他们足够慷慨以避免报复。
费尔在谈到那些更精于算计的受试者时说：“这些人是具有社会智慧的自私的人。” “他们逃脱了社会互动中固有的惩罚，因为他们似乎对惩罚何时降临有敏锐的意识。”
里约热内卢雷德·多尔医院认知和行为神经科学部门的首席研究员豪尔赫·莫尔说，最有趣的发现是马基雅维利主义的个人得分预测了“给定受试者在多大程度上会根据惩罚的存在而改变其行为”，以及“外侧眶额皮层内的活动水平与马基雅维利主义人格风格密切相关”。
研究人员表示，研究结果可能具有广泛的影响，可能为理解——甚至有一天逆转——精神病态和反社会人格背后的神经生物学机制铺平道路。 他们打算对患有反社会焦虑症和人格障碍的患者重复这项研究，以确定他们的行为是否可以用缺乏冲动控制或对惩罚的评估不足来解释。
费尔认为，研究结果也可能影响刑事司法系统，因为背外侧前额叶皮层要到一个人20岁左右才能完全发育成熟。
他说：“这个区域似乎对于抑制自我利益至关重要。” 因此，“你不能像对待成熟的成年人一样对待不成熟的青少年——至少这是我对伸张正义的看法。” 然而，法官和陪审团是否也这样认为尚不清楚。