五岁的孩子会创造出假想的朋友，青少年会想象爱恋的感觉，成年人则会计划工作成就、买房或环游世界。想象力是我们所有人都有并在日常生活中使用的特质。但是，如果我们尝试思考那些在时间和空间上都离我们现实太远的情况——比如 2500 年的世界，或者在月球或火星上生活会是什么样子——我们常常很难想象这些场景。
几十年来，神经科学家和心理学家一直试图了解当我们放飞想象力时大脑中究竟发生了什么，以及是什么限制了我们许多人设想遥远场景的能力。在四月份发表在《人格与社会心理学杂志》上的一项研究中，研究人员报告称，创意专业人士似乎比其他人更擅长克服心理障碍来访问远端想象力，他们的能力可能部分可以通过他们利用只有他们才能访问的大脑网络来解释。
通过使用科学家所称的大脑“默认网络”的背内侧部分，创意人士可以将他们的想象力扩展到更遥远的未来、地点、视角和假设的现实。默认网络由一组相互连接的大脑区域组成，包括内侧前额叶皮层、后扣带回皮层、角回和海马体。当我们做白日梦、回忆记忆或思考他人的意图时，这些大脑区域会相互交流。先前的文献表明，它们也可能在展望未来中发挥作用。
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科学家们认为，当我们想象在时间和空间上都离我们很近的情况时，这些默认网络回路中的一些回路可能会帮助我们从经验中汲取灵感。例如，当我们考虑下周或明年在镇上光顾的新地方时，我们可能会想到过去常去的一家咖啡馆的景象和气味。然而，创意专业人士在想象更遥远的场景时，会启动其他默认网络子系统，这些场景无法通过混合和匹配想到的不同记忆来重建。以小说作家为例。“他们正在想象别人的观点，而这个景观不是[作家]直接的现实，”主要作者，达特茅斯学院心理学和脑科学助理教授梅根·迈耶说。
为了揭示创意专业人士如何如此生动地描绘遥远或假设的现实，迈耶和她的同事进行了一系列三个实验。首先，他们要求 300 名随机选择的研究参与者想象 500 年后地球会是什么样子，或者一个大陆从未分裂的世界，或者作为愤怒的独裁者生活。参与者还被要求尽可能多地思考使用笔或改进扩音器的方法。在创造力方面得分高的人被评为更擅长使用远端想象力。
接下来，研究人员对 100 名在创造力方面表现出某种专长（作家、演员、导演和视觉艺术家，他们在各自领域获得过奖项）的参与者重复了这些测试。他们还向一组同样成功的金融、法律和医疗专业人士提出了相同的问题。创意专业人士在书面答复和对自己能在脑海中生动地描绘情景的自我报告方面都优于其他人。
迈耶和她的团队想知道，创意专业人士是否仅仅拥有更强大的“想象力肌肉”，就像职业棒球运动员比非运动员拥有更强壮的投掷手臂一样。为了观察这些想象力肌肉的运作情况，他们要求 27 位创意类型人士和 26 位对照参与者在躺在功能性磁共振成像 (fMRI) 扫描仪中时完成模拟任务。当想象未来 24 小时时，创意高手和对照组的大脑活动相似，但令研究人员惊讶的是，只有创意组在想象更遥远的未来事件时才启动了背内侧默认网络。
背内侧默认网络在对照组中根本没有活动。然而，即使在创意专业人士休息时，这个网络也会被激活。“这是理解创意大脑的一大进步，”宾夕法尼亚州立大学的心理学研究员罗杰·比蒂说，他没有参与这项研究。“研究结果深入了解了大脑如何能够想象不同的情况，以及是什么让创意专家在想象遥远的情况时表现出色，”他说。
结果也对我们如何看待他人具有启示意义。哈佛大学心理学家丹尼尔·沙克特说，由于背内侧默认网络参与思考与我们自身经验显着不同的观点，因此能够激活这个网络的人可能更能够同情他人或想象公共政策可能对后代产生的影响，他没有参与这项研究。
沙克特说，下一个大问题是背内侧默认网络的激活是否可以通过训练来提高。如果这是一种可塑的能力，那么参加绘画课程等可能会增强我们的想象力，并帮助我们所有人更好地与他人建立联系。