虚拟世界为数百万在线访客提供了骑龙或建立虚假房地产帝国的机会。成瘾研究人员发现，这些社区还可以产生非常真实的东西——对毒品的渴望——这可能有助于科学家开发和测试治疗药物滥用的新方法。
几十年来，研究人员一直在努力解决在无菌实验室环境中重现所谓的环境线索的问题。这些提示——卷起的钞票、香烟烟雾的味道——会让使用者渴望他们选择的毒品。研究人员激发受试者强烈的渴望，以更好地了解成瘾的生理学，并可靠地测试一种新药或行为疗法是否可以预防复发。
克里斯·卡尔伯森是加州大学洛杉矶分校神经科学专业的博士生，他阅读了关于酗酒者和吸烟者在访问成瘾研究人员设计的虚拟世界时产生渴望的报告。他决定利用最大的在线社区之一“第二人生”来研究另一个棘手的问题：对精神兴奋剂甲基苯丙胺的成瘾。卡尔伯森创建了一个虚拟冰毒屋，一个吸毒者聚集的地方，并邀请了 17 名冰毒使用者到加州大学洛杉矶分校进行测试。为了确定他们的渴望程度，卡尔伯森让吸毒者填写问卷，并在他们通过电脑在“第二人生”中的冰毒屋中导航时测量他们的心率。《药理学、生物化学和行为学》杂志最近的一项研究表明，卡尔伯森的虚拟现实冰毒屋在引发渴望方面优于其他图像，包括演员假装吸毒的视频。
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卡尔伯森说，目前，他的虚拟冰毒屋不对公众开放：“如果有人在我们做实验时穿着龙的服装出现，那将会彻底破坏整个实验。”