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对大多数人来说，硬壳蟹和软壳蟹之间最显著的区别在于它们是否容易食用。但新的研究表明，两者之间的差异实际上远不止于此。根据今天发表在《科学》杂志》上的一份报告，蓝蟹在从硬壳向软壳及其逆向转变的过程中，实际上会在两种骨骼类型之间交替。
甲壳类动物，如螃蟹，会周期性地蜕壳，脱掉它们坚硬的外骨骼，大约一周后形成新的外骨骼。在新壳变硬之前，外层（被称为角质层）太软且柔韧，无法传递肌肉收缩。但是，甲壳类动物在蜕壳后仍然可以直接移动或逃跑。因此，北卡罗来纳大学教堂山分校的 Jennifer R. A. Taylor 和 William M. Kier 对蓝蟹进行了测试，以确定这些生物是如何完成这种运动的。科学家们测量了螃蟹蜕壳后立即体内的内部压力，发现它明显高于动物脱掉骨骼之前的压力。作者报告称，这种静水压力可以被控制，以刺激腿和爪子行动。“这对我们来说是一个令人兴奋的概念，因为这不是我们认为动物可以做到的事情，”Kier 指出。“螃蟹在没有它们生长出来保护自己的坚硬体甲时肯定更加脆弱，但它们绝不是无助的。事实证明，它们可以四处奔跑、游泳并施加相当大的力量。”
尽管许多动物，特别是蠕虫和水螅体，依赖于静水骨骼，在静水骨骼中，肌肉收缩通过不可压缩的液体传递，但蓝蟹是第一个被证明使用两种骨骼类型的动物。一旦螃蟹的新壳变硬，它就不再使用静水支撑，而是转而收缩附着在其坚硬骨骼上的肌肉以进行移动。科学家们认为，其他节肢动物可能也会经历类似的骨骼变化。“我们尚未在昆虫中寻找这种骨骼的来回切换，但我们会这样做，”Keir 评论道。“我们很有可能会找到它。”