文化与创造力有什么关系？答案可能是“关系很大”。几十年来，试图理解创造性想象力根源的心理学家一直在研究两种文化如何影响艺术和创造性努力。个人主义（有时被称为“牛仔”）文化鼓励人们优先考虑自己的利益，即使这样做会损害群体的整体利益。集体主义文化建立在人际关系和对他人的义务之上，经常为了他人的需求而牺牲个人愿望。
长期以来，人们一直认为个人主义具有创造性优势。逻辑认为，个人主义者抵制社会习俗，而这种抵制支持创新。例如，在世界各地，个人主义文化比集体主义文化拥有更多的发明专利。即使我们只比较财富相似的国家，这种优势仍然存在。但最近的一项研究表明，这些关于文化和创造力的观点可能存在偏差。集体主义文化中的人们在一种特定的创造性思维方面实际上做得更好，这可能与他们祖先耕种的作物有关。
这项新研究来自对中国不同地区社区的比较。虽然作为一个国家，中国在文化集体主义的衡量标准上得分很高，但其 14 亿人口不仅仅是一种单一文化。正如我自己的研究探讨的那样，中国境内存在着独特的个人主义和集体主义社区。例如，长江以北地区的人们往往更个人主义，而长江沿线及以南地区的人们通常更相互依赖。
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在发表于《Frontiers in Psychology》的新研究中，研究人员考虑了这两个群体，对创新进行了调查。虽然创造力众所周知难以衡量，但他们使用了一种由心理学家创建的绘画测试。研究小组给孩子们一张纸，上面只印有一些基本元素：这里有一些点，那里有一些弯曲线条，以及一个暗示绘画框架的矩形。孩子们有 15 分钟的时间来画他们想画的东西。
孩子们可以通过以将弯曲线条和直线连接成原创但统一图像的方式涂鸦来获得“适应性创造力”分数。那些包含跳出框框的细节的孩子可以获得“突破性创造力”的分数。中国的研究人员对来自长江南北的 683 名中学生进行了测试。孩子们在整体创造力方面没有差异。换句话说，来自个人主义社区的年轻人在这项任务中并没有优势。事实上，当分解为各个组成部分时，来自集体主义地区的学生在适应性创造力方面得分更高。来自个人主义地区的中学生在突破性创造力方面得分更高。
对成年人的研究表明，突破性创造力支持那些彻底变革一个领域的创新。与这种观点一致的是，在突破性创造力方面得分较高的孩子居住在中国北方更个人主义的地区，这些地区拥有更多的发明专利。相比之下，当人们改进现有技术和方法，开发基于现有成果的下一代解决方案时，适应性创造力就发挥作用了。这种差异可能解释了为什么中国的制造业大部分是通过渐进式改进发展起来的，并且在南方的集体主义地区蓬勃发展。
这项新研究还表明，一种文化的历史很重要。在长江沿线及以南地区，人们世世代代种植水稻。在北方，他们种植小麦。水稻种植的工作量要大得多。观察中国、马来西亚和西非传统农业的人类学家发现，稻农在田间工作的时间大约是麦农的两倍。这种差异导致稻农创建了集体劳动交换系统：“这周你帮我，下周我帮你。”此外，小麦种植者可以依靠雨水，而稻农则需要共享灌溉系统。
结果是，水稻和小麦种植将中国南方和北方置于不同的文化道路上，并产生了持久的影响。可以肯定地说，在创造力研究中，很少有（如果有的话）中学生自己种过水稻或小麦。然而，他们在纸上画的许多东西与他们祖先的农业遗产有关。
这些发现还警告人们不要文化沙文主义。关于“集体主义东方和个人主义西方”的刻板印象妨碍了对创新的真正理解。