自从疫苗问世以来，就一直存在关于疫苗的虚假信息——而且令人惊讶的是，这些信息经常集中在生育能力上。COVID疫苗也不例外。虚假声明声称疫苗接种会诱导免疫系统攻击胎盘，甚至在疫苗上市之前就已流传。推翻这些说法的数据刚一公布，其他谣言就又冒了出来。尽管有大量证据表明COVID疫苗接种不会损害生育能力，但这些毫无根据的谣言是年轻人对疫苗犹豫的主要主要来源。
当人们在2021年初开始报告接种COVID疫苗后月经发生变化时，很容易将这些说法视为更多关于疫苗和生育能力的虚假信息而置之不理。但作为一名研究月经周期的免疫学家，我认为有必要进一步调查。成千上万的人根据自己的经验报告某件事，与广泛传播的孤立的虚假信息之间存在差异。而且关于月经变化的说法是合理的。早有先例：早在1913年的医学文献中就可以找到关于疫苗接种与月经周期变化相关的报告，甚至还有1549年的报告称，接种天花疫苗可能会引起意外的阴道出血。
科学家们已经提出了潜在的机制来解释免疫刺激如何改变月经的时间或流量。但是月经周期自然会有所不同，那么我们如何才能确定人们不会将本应发生的改变归因于疫苗接种呢？
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找出真相非常重要。
临床试验为衡量常见事件（如月经变化）的背景水平提供了理想的环境，因为它们包括未经治疗的对照组。在COVID疫苗试验中，疫苗组的事件发生率可以与对照组的事件发生率进行比较，其差异可以让我们了解这些事件作为疫苗接种结果的常见程度。但是，COVID疫苗试验中来月经的参与者没有被问及她们的月经情况，因此收集此信息的机会就错失了。我和其他科学家发现自己正在努力追赶，试图通过倾听人们的经历并让他们为我们的研究提供信息来收集可靠的数据。
这项研究出人意料地具有争议性。一方面，一些科学家和医生认为不值得听取个人轶事；他们当然认为，人们显然是将月经周期的自然变化归因于COVID疫苗接种。与此同时，一些报告月经变化的人也认为不值得进行研究：难道他们告诉我他们注意到变化还不够吗？
这些对立观点之间的紧张关系激励了我。我知道我们可以认真对待这些报告并进行调查，同时认识到需要采用正式的方法来解释人类将因果关系归咎于事物（有时根本不存在因果关系）的倾向。
设计区分疫苗接种引起的月经变化和本应发生的月经变化的方法是一项挑战，但是通过分析现有数据集，我们已经能够取得快速进展。结果很明确：COVID疫苗接种会导致月经发生变化，但与自然变化相比，这些变化很小且很快就会消失。
最明确的发现来自月经周期跟踪应用程序。通过实时收集数据，这些应用程序减少了参与者事后错误回忆自己的经历或那些注意到周期发生变化的人更有动力报告它从而夸大任何影响而导致的不准确性。三项使用应用数据的研究发现，在一个月经周期内接种一剂疫苗会将随后的月经推迟大约半天，而在同一周期内接种两剂疫苗会将下一次月经推迟大约三天。重要的是，即使在一个月经周期内接种两剂疫苗，月经的时间也会在两个周期内恢复正常。另一项研究发现，大约4%的人因疫苗接种而经历经期量比平时多的情况，但同样，这种情况会在下一个周期恢复正常。
因此，COVID疫苗接种可能会导致月经周期发生暂时性变化。但是，这是如何发生的呢？人们同样有可能报告所有类型的COVID疫苗都会引起变化，这表明这种影响是免疫反应而不是任何特定疫苗配方的结果。称为细胞因子的免疫分子在疫苗接种后不久释放，可能会暂时影响月经激素。为了支持这一假设，服用维持雌激素和孕激素水平的复方激素避孕药的人较少可能报告疫苗接种后月经发生变化。在周期的前半段（对激素波动更敏感）接种疫苗也更可能导致月经延迟。
疫苗接种如何可能导致经期量增加尚不清楚。一种假设是，这可能是通过影响子宫内膜中帮助介导组织修复的免疫细胞而发生的；老年人（其组织修复可能效果较差）更可能在疫苗接种后经历经期量比平时多的情况。尽管这些发现是初步的，但它们表明，对周期长度的影响可能是由卵巢激素介导的，而对经血量的影响可能是由子宫内膜修复介导的。
最终，我们现在的情况是，担心月经变化的人们掌握了做出关于COVID疫苗接种的知情决定所需的知识。在进行这项研究时，我接受了第二次和加强剂疫苗接种，而我自己的月经周期发生微小、暂时性变化的可能性当然不会阻止我接种疫苗。但是，仍然有许多方面需要探索；我们需要更好地了解COVID本身会在多大程度上改变月经周期，特别是考虑到有报告称，感染的影响——与疫苗接种的影响不同——可能并不总是短暂的。
我们可以从研究COVID疫苗接种如何影响月经的经验中吸取一些教训。女性生殖健康常常被忽视和资金不足。而未能解决这个问题可能会意外地影响医疗保健的其他方面，例如导致疫苗犹豫。倾听人们的经历和担忧可以让我们做出更好的科学研究；它可以为我们的研究问题提供信息，并为我们所有人提供更好的工具来做出知情的决定。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。