COVID-19 将继续以大流行形式存在，在一个或多个地区激增并扰乱日常生活，直到世界达到群体免疫。大多数科学家认为，届时 SARS-CoV-2 病毒将变成地方性流行病——总是存在，但在人群中以适度、可预测的速度传播。在经历了几年之后，臭名昭著的 1918 年流感大流行完成了这种转变，而且该病毒至今仍在变异毒株中传播，至今已 104 年。自 1918 年以来，几乎所有甲型流感感染都源于该毒株。
随着地方性流行阶段的到来，所有年龄段的人都将有资格接种 COVID 疫苗，医院和药房也将充足供应有效的感染治疗方法。届时，公共卫生官员可能明智的做法是将 COVID 视为一种比感冒更危险的呼吸道疾病，类似于我们处理流感和巨细胞病毒 (CMV) 的方式——通过评估季节性疫苗的分布、跟踪住院率并向公众宣传当前的风险。我们尚不清楚 COVID 是否会导致比这些疾病更高的长期并发症发生率，因此可能需要采取其他预防措施。
在未来，常规检测可能会成为日常生活的一部分。无明显症状但检测呈阳性的人会知道戴口罩并与他人隔离。如果我们能够开发出类似的流感和 CMV 检测方法，并使其在世界各地都能廉价获得，那么社会最终可能会比 COVID 到来之前更安全地抵御传染性呼吸道疾病。
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即使 COVID 病例显着下降，病毒也不太可能消失。只要它仍在动物中传播，就可能在未来再次蔓延到人类身上。大自然总是让我们感到惊讶。未来，重新出现的 SARS-CoV-2 可能会传播性更强或更弱，致命性更高或更低。今年冬天传播的 Omicron 变体教会我们要对意外情况有所预期。我们的世界仍有很多工作要做，以便更好地为新的变体以及未来可能出现的新病毒做好准备。