停止距离程序很简单：研究人员向研究参与者移动。当接近的人过于靠近时，志愿者说“停止”。任务很简单。但它也能非常有效地探测一个人的身体舒适区或“个人空间”的维度。
这个程序是一项预印本研究不可或缺的一部分，该研究在马萨诸塞州总医院进行，旨在测试在 COVID-19 大流行前后个人安全区域的认知变化。研究人员利用了他们在疫情爆发前从 19 人身上收集的基线统计数据。该团队将这些数据与疫情爆发后从其中 12 名受试者身上收集的数据进行了比较，发现通过一项衡量标准，个人边界扩大了 50% 或更多。这标志着安全区域的扩大——一种自然的、本能的安全区域，不同于公共卫生官员提出的六英尺社交距离指南。
这项研究规模很小，但它是越来越多的社会科学工作的一部分，旨在衡量大流行的长期心理健康影响。研究人员对个人空间舒适区的变化是否会持续存在，以及这个区域是否会因地而异感到好奇。在密西西比州农村地区以及研究进行的波士顿地区，观察到的大小是否相同？
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大众科学 与该研究的主要研究员达芙妮·霍尔特进行了交谈，她是哈佛医学院和马萨诸塞州总医院的精神病学副教授，在试图理解人们如何建立他们可以声称为自己的周围空间方面拥有丰富的经验。她谈到了她最近的研究，这是她的团队计划开展的新研究的初步步骤，旨在评估 COVID 持续的心理影响。
[以下是经过编辑的访谈记录。]
您是如何参与这项研究的？
我对个人空间很感兴趣一段时间了。我的团队研究一些代表社交互动构建基块的自动行为，即我们本能地和自动地做的一些非常基本的事情。其中一种本能行为是我们定义个人空间的方式。
我是一名精神科医生。而我职业生涯大部分时间都在研究的疾病是精神分裂症。事实证明，患有精神分裂症的人有时会表现出异常的个人空间间隔。他们经常远离他人站立。我们发现，精神分裂症中个人空间的扩大与某些社交功能障碍有关。这听起来有点循环论证：你对与他人相处不太感兴趣，所以你离他们更远。
对于每个人来说，个人空间都会因你对某人的熟悉程度而略有不同。我们都有这样一个舒适区，如果有人侵入，我们就会开始感到不舒服。文化绝对会影响个人空间。社会等级制度也会产生影响，但事实证明，如果你控制所有这些因素——我们可以在实验室中做到这一点——人们对个人空间偏好相当一致。它出奇地稳定；它实际上不会随着时间而改变。我们非常感兴趣于了解控制这种行为的大脑机制。我们已经使用非常高分辨率的功能性磁共振成像 [fMRI] 对其进行了研究。
您发现了什么？
我们发现，对个人空间入侵的反应在它们在大脑中的物理排列方式方面显示出有趣的模式。我们发现，在顶叶皮层的一部分内，存在“激活柱”，这些柱本质上是从大脑中部延伸到外表面的同时激活的皮层薄层。这些柱对位于个人空间边界内，而非外的刺激做出反应。这真的很令人兴奋，因为它为我们提供了关于基本感觉信息如何用于计算我们喜欢与他人保持的距离的线索。
您使用过其他方法吗？
我们也使用传统方法，包括停止距离程序，即研究人员接近研究参与者，直到该人说停止。我们正在努力理解对个人空间入侵的反应模式——我们称之为反应的“形状”。这是尚未完全理解的东西。
我们还使用了虚拟现实 [VR]。化身会接近受试者，或者受试者会在虚拟现实环境中接近化身。事实证明，人们对化身的个人空间反应与对真人的个人空间反应非常相似。即使化身看起来不太像真人，但反应基本相同。化身在外观上可以与真人大致相似，就像三维动画角色一样，但它们也足够简陋，可以立即与真人区分开来。
最初是什么引起您对使用虚拟现实的兴趣？
我们决定使用虚拟现实的部分原因是，我们的工作可以很容易地转移到 [fMRI] 扫描仪中。但主要原因是个人空间测量受到与研究相关人员的身体特征的影响。例如，如果你与个子较高的人互动，你会离他们更远。因此，如果你在这些测量中使用真人，你的结果中会存在一些与这些不同身体特征相关的额外噪声。但是，虚拟现实允许你完美地控制所有这些变量并研究它们的贡献。例如，改变化身的手臂的位置或长度，或者与化身进行眼神交流，可以告诉你这些事情如何影响个人空间。
您一直在研究一组人，以了解他们如何处理个人空间。然后 COVID 来了，这让您测试了他们对个人空间的观念是否发生了变化。
这似乎是一个显而易见的问题。我们突然被要求练习这种行为——社交距离——这相当不自然。我们必须与他人保持至少六英尺的距离。典型的个人空间大小范围为 60 到 100 厘米（约 2 到 [3.3] 英尺），具体取决于情况。
社交距离作为一种公共卫生措施是非常刻意的，但我们通常与他人保持距离的方式大多是无意识的。所以问题是：公共卫生规范如何影响我们本能的个人空间边界？通过虚拟现实，我们有机会在无病毒、安全的环境中实际研究与个人空间相关的问题。
您发现了什么？
我们发现，在我们测量的所有方式中，个人空间都显着增加。我们通过让人接近另一个人或化身，或者让化身或人接近研究参与者来测量它。
在我们所做的所有测量中，我们都发现，与大流行前对同一批人进行的相同测量相比，大流行期间个人空间显着增加。即使在对化身的反应中，我们也看到了这一点。因此，这显然不是因为感染的直接风险或危险。
个人空间范围增加了多少？
在总共 19 名参与者中，有 12 人完成了所有评估，包括大流行前和大流行期间的虚拟现实会话。对于两次都接受评估的人，与大流行前相比，个人空间的大小增加了 40% 到 50% 或更多，大流行前我们进行的一项测量结果为 80 到 90 厘米 [约 2.6 到 3 英尺]。现在平均约为 125 厘米 [4.1 英尺]。
那么您将进行更大规模的关于个人空间距离的试验吗？
我们获得了美国国立卫生研究院的资助，以支持与马萨诸塞大学阿默斯特分校的一些工程师的合作，他们开发了一种可穿戴传感器，可以使用声波测量与他人的距离。声音从房间中其他物体上反射回来的方式可以告诉我们，这个人是站在生物旁边还是无生命物体旁边。我们实际上可以用传感器实时测量个人空间。
这项研究是在 COVID 之前计划的，目的是测量精神分裂症患者的个人空间，但我们正在讨论使用该技术来研究人们从大流行中恢复的情况，以及使用这种方法是否可以测量大流行对人们社交行为的一些持续影响。最终，我们希望能够识别出在这个危机阶段需要帮助的人。
作为一名精神科医生，您是否担心这些影响实际上可能是长期存在的？
是的，我认为我们已经看到一些人出现了创伤后应激症状，而且有些人比其他人更容易受到这种全社会创伤的心理影响。我认为有些人可能更难重新适应无论什么是新常态。我们或许可以使用社交行为的客观指标，例如个人空间的测量，来识别需要额外支持的人。
我们还开发了一种基于 VR 的干预措施，本质上是一个课程或研讨会，旨在帮助人们从大流行中恢复过来。它通过教授可能帮助人们应对日常生活中压力和具有挑战性的经历或社交互动的技巧来帮助建立复原力。但它也针对个人空间中发生的变化。
我们是否正在进入一个接近广为宣传的“新常态”的新阶段？
在大流行期间，我们在与他人互动的方式上发生了非常戏剧性的变化。这引发了一个关于个人空间调节的根本问题。大流行期间发生的事情是否会对我们的大脑计算我们与他人保持的距离的方式产生持续的影响？
我们可能永远不会回到以前与世界相处的方式。就个人空间而言，它可能会影响我们如何设计办公空间、住宅、餐厅或电梯等。如果人们持续需要与他人保持更远的距离，这些事情可能不得不改变。