刺激与回应之间存在空间。在这个空间里，我们有权选择我们的回应。在我们的回应中蕴含着我们的成长和自由。 —伪经，常被归因于精神病学家维克多·弗兰克尔
“我们需要学会与它共存。” 这基本上是美国政府和许多州政府目前提出的应对措施，因为 COVID-19，即由 SARS-CoV-2 冠状病毒引起的疾病，继续在全国范围内造成破坏国家。 在撰写本文时，美国已有超过 600 万例 COVID-19 病例，超过 18 万人死亡。
我的机构密歇根大学和我的州对 COVID-19 做出了相对成功的反应。我们的医疗中心事件指挥中心于 1 月 24 日开放，距离美国首例确诊 COVID-19 病例仅几天。我们的区域传染病隔离病房 (RICU) 是一个专门为高度传染性疾病设计的病房，于 3 月 10 日州内首例确诊 COVID-19 病例后五天内开放。这种快速动员挽救了生命，甚至让最严重的 COVID-19 患者也获得了生存的机会。在 4 月份与 COVID-19 作战的住院患者人数达到近 250 人（约占我们医院总容量的 25%）的峰值后，我们的数字在 6 月初迅速下降。然而，这些数字并没有讲述全部情况。
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COVID-19 在全国范围内造成的直接损失——超过 18 万名母亲、父亲、祖父母、姐妹、兄弟、孩子和朋友的离去——是毁灭性的。 然而，因该病毒去世的人及其家人并不是唯一遭受国家对疫情应对不力之苦的人。 我们现在看到医院出现了第二波死亡和发病浪潮——但不是来自 COVID-19 本身，我们的病例数在过去几个月一直保持在个位数到十几例的低位。 这下一波浪潮是由于病毒对我们陷入困境的医疗保健系统的长期影响而导致的护理延误。
COVID-19 目前是美国第三大死因。 但这意味着还有两种灾害仍然造成更多的发病率和死亡率：心脏病（美国头号杀手）和癌症（第二号）。 在夏季，在我作为医院老年病医生的工作中，我处理了多例终末期心力衰竭的死亡病例，并诊断出多例晚期癌症，治疗选择有限。 在这个夏天，我目睹的死亡和痛苦，在我几个月没有直接接触 COVID-19 患者的情况下，是我整个医疗职业生涯中最糟糕的情况之一。
《华盛顿邮报》的一项调查发现，在三月至五月期间，五个州（纽约州，以受灾严重的纽约市为首；马萨诸塞州；新泽西州；密歇根州和伊利诺伊州）因心脏病死亡的人数增加了 8,300 人，比往年预测的数字高出约 27%。 仅纽约市就出现了超过 4,700 例与心脏病相关的超额死亡。 由于纽约市的医院不堪重负，他们无法照顾其他任何人。 这包括患有心力衰竭、癌症并发症或可能未确诊的癌症以及其他疾病的人。 整个城市根本没有医院病床。
虽然癌症治疗通常以门诊方式进行，但癌症的初步诊断通常在医院进行——无论是在急诊科还是在住院部。 当没有可用的医院病床时，对身体不适、体重减轻和不明原因出血等模糊症状的调查会被延迟； 癌细胞或肿瘤继续不受控制地生长。 对于心脏病，胸痛患者可能会默默忍受痛苦。 斑块继续积聚，直到可以通过经皮冠状动脉介入治疗 (PCI)（一种冠状动脉导管插入术，通过支架置入术保持动脉开放）来控制的病症，迅速变成完全阻塞的动脉，需要一套全新的侧支动脉来维持心脏存活（冠状动脉搭桥术，一种风险更高的手术，住院时间更长）； 或者，更糟糕的是，完全无法手术，导致不可避免的死亡。
这暴露了我们 21 世纪美国医疗保健系统最大的危险之一：医院内部利润非常低。 空置的医院病床不赚钱。 当医疗保健被货币化时，其结果是低收入医院的倒闭，例如 2019 年费城哈尼曼医院，以及全国各地数百家低收入城市或农村医院。 甚至在 COVID-19 之前，许多医院都在以微薄的利润运营。 我们几乎每天都会收到电子邮件，说床位已满，数十名患者被安置在急诊室数小时甚至数天。
COVID-19 盯上了本已崩溃的系统。 在候诊室的几个小时，在急诊室等待住院床位的几天，已经延长到几周或几个月没有护理。 当我们在一个地区或州的任何地方都没有可用的医院病床时，当我们只雇用最低限度的训练有素的工作人员来“维持利润”时，我们就没有弹性来处理大规模灾难，例如大流行病。 COVID-19 实际上迫使我们做出决定，哪些人的生命更重要——是那些感染病毒的人，还是那些患有其他严重慢性病的人？ 美国的医疗保健系统就像一个患病的肺：它没有弹性，没有顺应性，没有扩张的空间，以至于无法吸入足够的氧气来帮助它呼吸。
在我的机构，我们很幸运，通过机构层面和州长格雷琴·惠特默州级别的快速行动，即使在疫情高峰期，我们仍然有足够的医院病床来帮助没有 COVID-19 的最严重的患者； 为那些患有癌症或严重心力衰竭的人提供呼吸机，为我们争取时间来挽救他们的生命，或者至少进行有意义的护理目标对话，并有序过渡到临终关怀，让危重病人回家。 许多城市和州都没有这么幸运。
许多人没有意识到的是，如果美国在国家层面采取快速、有组织的疫情应对措施，这不仅可以挽救数万人的生命免受 COVID-19 病毒本身的侵害，而且还可以让患有严重慢性病（包括心脏病和癌症）的人们有更好的机会获得他们生存所需的治疗。 对于那些患有无法治愈的疾病的人，这将为他们提供医院病床、包括患者及其亲人在内的护理目标对话，以及他们按照自己的意愿安排死亡所需的时间。
当疫情结束后，很明显，数十万人死于 COVID-19 只是冰山一角。 在刺激与回应之间的空间里，美国作为一个整体无所作为，我们没有迎来成长和自由，而是目睹了数百万美国人的苦难和死亡。 然而，现在又出现了一个空间：一张空置的医院病床是当天损失的 3,000 美元利润，还是一个可以为需要帮助的人提供救生护理的地方？ 我们有权在投票箱中选择我们的回应。