大约四个月前，在 2019 年 12 月，被称为 2I/Borisov 的星际彗星最接近我们的太阳。在克里米亚业余天文学家 Gennady Borisov 于 2019 年 8 月最初发现它之后，天文学家竞相观测该天体——这是自 2017 年类小行星 ‘Oumuamua 以来已知的第二个来自其他恒星的访客——在它消失之前。但除了仅仅观测 2I/Borisov 之外，他们还在期待其他事情：我们太阳的热量会使彗星破裂，从而释放出其内部的物质，这些物质在数十亿年前在另一个恒星系统中形成后几乎没有或根本没有改变。
3 月下旬，这些希望得以实现。两个天文学家团队使用哈勃太空望远镜的观测证实，一块大小达 100 米的巨大碎片已从彗星的固体冰核（称为彗核）上脱落，彗核本身的直径达 500 米。这个碎片正以每秒约 0.5 米的速度远离彗星，并在距离其彗核 180 多公里的地方被观测到。加州大学洛杉矶分校的 David Jewitt 是其中一个团队的负责人，他说：“主彗核的一小部分碎片已经脱落。” “有东西出来了。” 后来哈勃的图像显示，该碎片此后已解体，但彗星很可能会继续抛出碎片。
自从 2I/Borisov （通常称为 Borisov 彗星）被发现以来，天文学家一直在热切地研究其反射光，使用一种称为光谱学的过程来发现其成分，并将其与我们太阳系中更熟悉的本土天体进行比较。他们已经检测到水、氰化物、氧气等物质的痕迹。这些发现可能只是前奏，接下来是对 Borisov 破裂时观测数据的宝库。“把它打开甚至更令人兴奋，因为我们真正感兴趣的是这东西是由什么构成的，”奥本大学的 Dennis Bodewits 说，他是另一个哈勃团队的成员。“如果你把它打开，你就能获得以前从未被加热过的物质，这是另一个太阳系的基石。”
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Borisov 于 2019 年 12 月 8 日最接近太阳，达到地球与太阳之间距离的两倍左右。虽然该天体的起源尚不清楚，但这可能是它首次被恒星显著加热，这一过程会导致冰在彗星中沸腾为气体，从而使它们形成独特的尾巴。然而，直到 3 月初，Borisov 才表现出对这种加热的反应迹象，当时它喷出了多次物质爆发。
星际彗星 2I/Borisov 的哈勃图像显示，该天体在远离太阳时正在破裂。图片来源：美国国家航空航天局（NASA）、欧洲航天局（ESA）和 D. Jewitt
这些爆发可能增加了彗星的自转速度，从而导致了现在观察到的后续碎片化。“如果彗核由于这些气体喷射扭矩而自行加速旋转，它可能会旋转得如此之快，以至于基本上会飞散开来，”Jewitt 说。“我们可以计算出该彗核的引力逃逸速度，并且我们可以猜测其密度与其他彗星相似。对这一点的检验将在未来进行——如果我们能看到彗核周围没有尘埃的话。”
至于为什么彗星直到现在才分裂，新西兰坎特伯雷大学的 Michele Bannister 说她“有点惊讶”，因为最接近太阳是在四个月前。不过，她指出，与太阳相比，Borisov 的高速可能发挥了作用，使该天体以比本土彗星快得多的速度掠过我们的恒星，从而使其受到的整体加热较少。“你确实需要相对于太阳系的东西稍微改变一下你的期望，”Bannister 说。
仅凭哈勃望远镜就可以告诉我们很多关于此次事件以及 Borisov 任何后续活动的信息。然而，天文学家对这种前所未有的破裂发生在现在的时机感到遗憾，因为由于冠状病毒大流行，世界上大多数主要天文台都关闭了。“现在只能在南半球看到这颗彗星。而南半球的所有主要设施——从智利到澳大利亚再到南非——都已关闭，”马里兰大学的叶泉志说。
Bannister 指出，她和她的同事通常现在会使用诸如智利的甚大望远镜之类的仪器认真测量内部成分，但这些观测目前根本不可能进行。“哈勃是一件美好的事情，但它有一堆不同的工具，这些工具专门用于非常特殊的用途，”她说。“我不确定 [Borisov] 在光谱的某些部分是否会足够明亮 [对于这些部分]，我们在哈勃上配备了可用的仪器。我们能够测量的成分将受到很大限制。”
尽管 Borisov 在长达一年的时间内仍对哈勃可见，但地面望远镜只有几个月的时间，之后它就会变得太暗而无法研究。大流行对全球的控制是否会在那时放松尚不清楚，但目前，我们太阳系最非凡事件之一的盛大结局正在没有满座的情况下播出。