随着冠状病毒疫情在全球范围内蔓延，研究团队正在竞相了解一个至关重要的流行病学难题——有多少比例的感染者症状轻微或没有症状，并可能将病毒传播给他人。一些对这些隐匿性病例的初步详细估计表明，它们可能占所有感染病例的 60% 左右。
许多科学家一直怀疑存在一个未被发现的隐匿性病例库，这些病例表现出有限或无症状，因为越来越多的感染者无法与已知的 COVID-19 病例或前往疫情热点地区的旅行联系起来。大多数轻度感染者病情不会严重到需要寻求医疗帮助，并且很可能躲过体温检查等筛查方法，因此这种现象的程度及其在病毒传播中的作用仍然难以捉摸。
明尼阿波利斯明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任迈克尔·奥斯特霍尔姆说：“了解无症状或轻症病例的比例对于我们理解是什么在驱动这场特殊的流行病至关重要。”
支持科学新闻事业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
这与试图了解未报告病例数量的群体不同——这些病例被遗漏是因为当局没有进行足够的检测，或者“临床前期病例”是指人们正在潜伏病毒但尚未出现症状的情况。
为了评估隐匿性感染的程度，中国和美国的一个研究团队利用来自中国湖北省疫情中心武汉市卫生委员会报告的 26,000 例实验室确诊病例的临床数据，开发了一个模型。
未被发现的病例
该小组在 3 月 6 日在线发布的一篇预印本中指出，到 2 月 18 日，武汉有 37,400 名病毒感染者未被当局知晓。共同作者表示，大多数未报告的病例发生在症状轻微或没有症状但仍可能具有传染性的人群中。
该研究的负责人、武汉华中科技大学公共卫生专家吴唐春说：“根据我们最保守的估计，至少有 59% 的感染者在外面活动，没有接受检测，并可能感染他人。” “这可以解释为什么病毒在湖北传播如此迅速，现在正在世界各地传播。”
伦敦卫生与热带医学院的疾病建模师亚当·库查尔斯基说，该团队的结果在其他几项基于小得多的数据集的研究的估计范围之内。“这是我们拥有的最佳数据集的最新分析，”他说，“而且方法论是可靠的。”
但该模型假设社区中的每个人都有相同的机会与其他人接触。亚特兰大佐治亚州立大学的数学流行病学家杰拉尔多·科威尔说，实际上，“你更有可能与一小部分人互动：你的家人、朋友和同事”。他说，通过假设存在同质混合，该模型可能高估了传播率，并夸大了轻度或无症状感染的数量。但他表示，结果在正确的范围内。
越来越多的证据
另一项研究调查了 565 名于 2 月初从武汉撤离的日本公民，这些人反复接受病毒检测和症状监测。日本的一个团队在 3 月 13 日发表在《国际传染病杂志》上的一篇论文中报告说，13 名撤离人员被感染，其中 4 人（占 31%）从未出现症状。
科威尔说，可能关于无症状病例的最佳记录证据来自“钻石公主号”邮轮，该邮轮在 2 月初在日本水域发生 COVID-19 疫情。
该船被隔离，3,711 名乘客和船员接受了反复检测和密切监测。
科威尔发表在 3 月 12 日《欧洲监测》上的建模研究表明，“钻石公主号”上约 700 名感染者中，约有 18% 从未表现出症状。
科威尔说：“你必须记住，这是一个特殊的人群”，其中有很多老年人。老年人在感染新型冠状病毒时往往情况较差，因此他怀疑一般人群中无症状感染率可能更接近日本团队报告的 31%。
考虑到几项研究的结果，科威尔认为，无症状或轻症病例加起来约占所有感染病例的 40-50%。
病毒脱落
但是，轻度或无症状的人会感染他人吗？在 3 月 8 日发布的一项预印本研究中，一个德国研究团队表明，一些 COVID-19 患者在疾病早期症状轻微时，喉咙拭子中病毒水平很高。研究人员说，这意味着病原体很容易通过咳嗽或打喷嚏释放出来——这个过程被称为病毒脱落——并传播给他人。
另一个中国团队在 17 名 COVID-19 患者患病后不久检测到高病毒载量。此外，研究人员昨天在《新英格兰医学杂志》上报告称，另一名感染者从未出现症状，但病毒脱落量与那些出现症状的人相似。
奥斯特霍尔姆说，这些是对疾病不同阶段病毒脱落程度的首次详细分析。数据证实了许多科学家的怀疑：一些感染者“在症状轻微或没有症状时可能具有高度传染性”，他说。但他强调，问题的规模仍不清楚。
许多科学家担心，这也可能导致低估了儿童对病毒的易感性。一项对中国 700 多名受感染儿童的研究发现，56% 的儿童症状轻微或没有症状。
研究人员表示，如果这些发现成立，就需要采取紧急措施来遏制正在助长疫情大流行的轻症和无症状病例。他们呼吁关闭学校、取消公共集会，并普遍让人们待在家里，远离公共场所。
科威尔说：“实施强有力的社交疏离措施是阻止病毒传播的唯一方法。”
本文经许可转载，并于 2020 年 3 月 20 日首次发表。
在此处阅读更多关于冠状病毒爆发的信息：此处。