当国际干细胞研究竞赛在1990年代末开始时，有两个因素使英国处于有利地位。一是英国胚胎学和相关科学的历史优势，二是其完善的监管框架。
任何研究早期人类胚胎的研究人员都对帕特里克·斯特普托和罗伯特·爱德华兹这两位英国科学家负有巨大的科学债务，他们开发了试管婴儿技术，导致1978年世界上第一个试管婴儿路易斯·布朗的诞生。这引发了关于将“备用”胚胎用于研究的伦理问题的激烈辩论，最终在1984年玛丽·沃诺克的里程碑式官方报告中达到高潮，该报告建议允许对受精后14天内的人类胚胎进行受控研究——这一限制仍然是事实上的世界标准。
沃诺克的结论在六年后的法律中得到确立，并成立了人类受精与胚胎学管理局来规范该领域。因此，当人类ES细胞和克隆技术出现时，英国相对容易地修改了其立法，允许对来源于人类胚胎（包括克隆胚胎）的细胞进行治疗性目的的研究，同时禁止生殖性克隆。纽卡斯尔大学和罗斯林研究所已经启动了两个治疗性克隆项目。
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尽管英国有一个反对堕胎的游说团体反对胚胎研究，但他们只占少数。在英国，与许多其他国家不同，干细胞和克隆技术不是党派政治问题。从其他国家来到英国的干细胞研究人员，如来自美国的罗杰·彼德森到剑桥大学，斯蒂芬·明格到伦敦国王学院，以及来自德国的米奥德拉格·斯托伊科维奇到纽卡斯尔大学，都强调了公众和政治对他们工作的支持态度的重要性。
英国政府的积极态度——以及苏格兰更大的热情，苏格兰已成功地将自己打造成干细胞科学的区域温床——已经为英国在该领域提供了良好的研究基础设施。它拥有世界第一个干细胞库，该干细胞库正在领导一项国际倡议，旨在表征目前世界各地可用的所有ES细胞系，识别其主要特征，并评估不同细胞系可能表现出的多样性程度。
然而，按照国际标准，英国干细胞研究的公共资助状况并不那么乐观。2002年，政府宣布该国研究委员会对干细胞科学投资4000万英镑（7000万美元）——尽管这已得到一些额外资金的补充，但英国的财政承诺仍不及亚太地区的一些竞争对手以及美国个别州。
尽管英国是少数小型干细胞公司的所在地，如ReNeuron和Stem Cell Sciences，但来自传统私营部门来源（如风险资本家和基金经理）的投资很少，他们认为该领域过于长期且风险过高[参见“对投资者来说是艰难的细胞”]。为了填补资金缺口，一个由科学家和商业人士组成的强大团体成立了英国干细胞基金会，这是一个非营利组织，旨在筹集1亿英镑，以支持干细胞疗法的开发，并与现有的政府和慈善项目合作。