这些会是北美最古老的人类足迹吗？

本文来自哈凯杂志，这是一份关于沿海生态系统中科学与社会的新在线出版物。请在hakaimagazine.com上阅读更多类似的故事。

达里尔·费德杰感觉自己老了，他跪在一个积水的坑里，手里拿着泥铲，到处都是泥，水在低洼处积成脏棕色。那是四月里一个寒冷阴沉的早晨，在不列颠哥伦比亚省中部海岸，雨水抽打着头顶的防水布，费德杰是哈凯研究所和维多利亚大学的考古学家，也是加拿大研究美洲早期人类历史的主要研究人员之一，他正在与怀疑作斗争。62岁的他仍然身材修长，灰色头发从棒球帽下卷出来，他再次怀疑自己是否是在浪费时间和来之不易的资金，追逐他想象中的幻影。

费德杰一直在思考 EjTa4 以及他在那里看到的东西，已经将近一年了。该遗址位于偏远的卡尔弗特岛上，沿海岸线绵延近 150 米，其巨大的、被植被覆盖的贝丘耸立在水面上，其长期废弃的花园则依偎在底部。巨大的贝丘由贝壳和其他垃圾组成，暗示了古代的居住情况。因此，一年前，费德杰和他的好友邓肯·麦克拉伦（也是哈凯研究所和维多利亚大学的考古学家）决定寻找该遗址最早的层，在潮线以下挖掘一个小测试坑。他们希望能找到一些石器或屠宰过的骨头。但是，当费德杰到达坑底时，他看到了一些奇怪的东西：灰色粘土中有一个黑色的印记。它看起来像一个人类的脚印。   

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麦克拉伦拍了一张照片，而且由于时间不多了，他们填好了坑，结束了本季的工作。然而，麦克拉伦认为这个印记值得再看一看。因此，今年四月，他和费德杰带着一个小团队回来了。经过三天在四平方米的坑里挖掘沙子和砾石，费德杰到达了灰色的粘土层，他一年前在那里发现了一个奇怪的形状。这位谨慎的科学家简直不敢相信自己的眼睛。不仅有一个模糊的印记，而是有 12 个。 两个脚印并排，其他的指向不同的方向；它们都在一个用石头砌成的炉灶附近。“你可以看到单独的脚，你可以看到脚后跟，脚趾，足弓，”费德杰说。“这简直令人难以置信。”

这些古代沿海居民是什么时候留下这些足迹的，现在是一个大问题。在第一个足迹中发现的一小块木炭的放射性碳年代为 13,200 年前，这表明人类在最后一次冰河时代结束之后不久就走在卡尔弗特岛的海岸上。但是，其他地层证据表明，这些脚印可能更近，大约可以追溯到 2000 年前。费德杰和麦克拉伦现在正在努力完善年代学。但是，如果这些印记最终确定为 13,200 年前，那么它们将是北美已知的最古老的人类足迹。它们也将仅比新大陆最古老的足迹年轻 1300 年，后者是范德比尔特大学考古学家汤姆·迪莱海在智利蒙特维德遗址的挖掘中发现的。

这项新的发现已经在科学界引起了兴奋。脚印是活生生的人留下的印记，它们让人们可以窥见古代人日常生活的一些诱人信息，无论是跟踪猎物还是聚集在火堆旁。然而，据科罗拉多大学恐龙追踪者研究小组主任、化石人类足迹权威专家马丁·洛克利说，古代人类足迹印记很少见，仅在世界上的 65 个地点出现。“我们有数千个恐龙足迹遗址，数百个鸟类和哺乳动物足迹遗址，但对于人类来说，我们仍然只看到几十个，”洛克利说。洛克利补充说，卡尔弗特岛上的新发现听起来“非常有趣”。

对于费德杰和麦克拉伦来说，这一意外发现的意义才刚刚开始显现。“看到这些脚印，真的很能引起人们的共鸣，”麦克拉伦惊叹道。“这是我们都能感同身受的事情，因为它代表了短暂的时刻。”

在五月中旬一个阳光明媚的下午，麦克拉伦带领着人们穿过 EjTa4 的海岸，他厚重的橡胶靴子留下了一串波纹状的脚印。经过在野外三周的奔波，晒得黝黑、嘴唇干裂、黑色的波浪形头发向四面八方飞舞的麦克拉伦看起来有点风尘仆仆。但是，这位 44 岁的人显然乐在其中。他冲上一个 3.5 米高的梯子，到达遗址贝丘的顶部，然后花了 5 分钟毫不费力地穿过茂密的倒塌针叶树和粗糙的树根，才到达一个有鹬觅食的隐蔽海湾。他从贝丘上爬下来，前往费德杰现在被覆盖的坑。它位于潮间带。

没有多少考古学家会选择在每天被潮水淹没的海岸线地段挖掘。但是，在过去的五年中，麦克拉伦对加拿大西海岸古代环境的详细研究彻底改变了他和费德杰寻找早期遗址的方式。今天，这两位考古学家经常在海浪冲刷的地方进行挖掘，而以前西海岸没有人想到要在这里寻找，而且他们正在发现许多遗址。 

找到遗址的关键在于理解古代海平面变化。大约 17,000 年前，在最后一个冰河时代末期，北半球的大量冰原开始融化，将其水释放到海洋中，并大幅提高了海平面。在世界大部分地区，大片海岸线消失在 120 至 130 米的水下，带走了许多人类早期的沿海遗址。但是，通过对不列颠哥伦比亚省中部海岸的详细研究，麦克拉伦发现一些地区幸免于难。在卡尔弗特岛所在的哈凯通道地区，地壳的隆起几乎与海平面的上升相匹配。过去 15,000 年来，卡尔弗特岛的净海平面上升仅为三四米。 

掌握了这些知识后，麦克拉伦、费德杰和他们的学生现在经常在潮线以下挖掘，并发现古代遗址的早期地层。“这有点非传统的考古学，”麦克拉伦以经典的轻描淡写说道。“有时感觉有点尴尬。”该团队必须将每天的挖掘时间与退潮时间相匹配，并且他们经常使用专用设备，例如在坑周围使用沉箱，以防止水进入他们工作时。即便如此，研究人员也必须快速挖掘，以便充分利用短暂的退潮时间。“这总感觉像一场冲刺，”麦克拉伦说。但是，这种非正统的考古学直接导致了在 EjTa4 发现脚印。 

麦克拉伦指出，在那里留下足迹的早期沿海居民可能站在略高于高潮线的粘土表面上。总而言之，该团队已经发现了至少三个人的印记。从现有足迹的测量结果来看，有一个可能是男性的成年人，也有一个可能是女性的较小成年人，还有一个孩子的脚大小，现在适合穿 7 码的童鞋。团队成员、吴金努克斯夫第一民族的传统生态知识研究员詹妮弗·沃克斯说，后一项发现尤其“酷，因为在考古记录中，孩子们经常缺席。这确实使考古学更加人性化。”

麦克拉伦认为，脚印与炉灶的紧密接近可能意味着这个群体当时正在火堆旁站立或走动。他补充说，你可以“快速了解在那里的人是什么样的”。“我们现在所拥有的东西让人联想到一个核心家庭，有一个孩子，大家都在一起闲逛。”但这张图可能并不完整。所有十二个脚印都来自一个仅略大于一张加大双人床垫的区域，一些线索表明，附近的挖掘可能会发现类似的印记。例如，一个暴露的脚印似乎正朝着东北方向前进，远离挖掘区域。

一旦男人、女人和孩子离开了那片海岸线，他们的脚趾和脚后跟留下的印记就会迅速被黑沙填满，然后是一层厚厚的豌豆砾石。尽管高潮最终淹没了该遗址，但黑沙和豌豆砾石将这些脚印保存了至少 2000 年，甚至可能更长的时间，直到费德杰和他的同事带着他们的装备来到岸边开始挖掘的那一天。

费德杰能够在积水的坑底辨认出一个微弱的脚印，而大多数其他人只会看到一个黑色的污迹，这非常了不起。但费德杰仍然很谦虚。他解释说，考古学家总是在寻找模式，即数据中的模式、文物中的模式，以及考古坑中衬里的泥浆中的模式。毕竟，模式有助于考古学家将信号与噪声分开，将重要的信息与所有的背景干扰分开。“我们培养了对这些模式的敏锐眼光，”费德杰说，“经过一周内多年在海滩上来回走动一百次，沙滩上的脚印就会印在你的脑海里。” 

达里尔·费德杰和邓肯·麦克拉伦的研究得到了图拉基金会的资助，该基金会也资助了《哈凯杂志》。