在《最后生还者》的虚构世界中，一种真菌摧毁了世界。这部新热播电视剧重点介绍了单侧蛇形虫草菌，这是一种真实的“僵尸蚂蚁”真菌，它迫使受感染的昆虫爬到叶子上，躺下并等待孢子从其头部萌发并随风传播。
该剧的故事背景设定在疫情过后的废墟中，一种僵尸化真菌的突变株跳跃到了人类身上。这种跳跃并非易事，因为大多数真菌物种无法在温血动物的高温体温下生存。“这太牵强了，”美国疾病控制与预防中心真菌病部门负责人汤姆·奇勒说。“这根本不可能发生。”
但即使微生物不会劫持我们的身体并从我们的头部萌发，新出现的具有传染性和耐药性的真菌仍然是对人类健康的新兴威胁。《大众科学》与奇勒谈论了这场虚构的疫情，以了解大规模真菌爆发的真实可能性，以及我们不断变化的气候如何加剧这些威胁。
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[以下是采访的编辑稿。]
该剧集围绕一种真实存在的蛇形虫草菌真菌展开。您能为我们区分事实和虚构吗？
这种真菌与人类之间没有任何关联。这种“僵尸蚂蚁”真菌确实会感染蚂蚁。但是，没有蛇形虫草菌物种会侵入任何鱼类、两栖动物或哺乳动物。昆虫的系统要原始得多。它们的体温低得多，内部器官也简单得多。这种真菌可能花了数百万年的时间才发展到能够感染蚂蚁，我估计它甚至需要数百万年的时间才能开始在人类身上发展。
现在很明显，某些真菌已经发展出在我们高体温下生存的能力。也许因为人们正在使气候变暖，其他真菌正变得更容易适应这些更高的温度，并且可能更容易跳跃到我们的身体中。但对于蛇形虫草菌来说，这是不可能的。
我们都熟悉细菌和病毒性流行病。为什么我们看不到真菌性流行病？仅仅是因为我们体温高吗？
这可能更复杂。我们正在处理一个复杂的生物王国。与许多病毒或细菌不同，真菌更具有自我维持能力。真菌通常不需要感染就能生存。关于人类方面的好消息是，通常真菌不会在人与人之间传播。现在，有些真菌会人传人，而且似乎有更多的真菌正在发展这种能力。如果我们看到更具传染性、更具感染性、更耐药性的真菌，那么我们肯定会担心更大规模的感染事件，如流行病和大流行病。
[阅读我们的专题报道，了解新真菌疾病不断出现并已导致每年 160 万人死亡的多种原因]
我听说过很多关于耳念珠菌在医疗保健机构爆发的事件。那是其中一种新兴的真菌疾病吗？
这是一种真正凭空出现的真菌。我们最早在 2009 年听说它，当时在一个日本病人身上被发现。然后伦敦的一家医院不得不关闭，因为他们无法将其从 ICU 中清除。它在病人之间、病床之间以及病人之间传播。我们在医院中看到的所有这些非常讨厌的耐药细菌——耳念珠菌的行为就像那样。我们仍然不确切地知道它为什么会出现。现在它已遍布 50 多个国家，以及美国一半以上的地区。它正在蔓延，而且可能将长期存在。
您提到气候变化可能在迫使这些真菌在新地方生存方面发挥作用。这是最后生还者中疫情的隐含原因之一。我们在现实生活中多久会看到这种情况？
我们处理的大多数真菌都存在于环境中，并且它们对环境变化高度敏感。任何变暖、变冷或总体变化都会影响真菌。
它们会适应感染新的宿主吗？
毫无疑问。我们现在就看到了这种情况。我们在人类身上看到了耳念珠菌。还有真菌性白鼻综合征正在美国消灭冬眠的蝙蝠。我知道我们将看到更多的这些真菌进入人类和动物体内。我们需要不断进行监测，以了解这些事物是如何出现的。
我们为应对大规模真菌爆发做好了哪些准备？
我们将面临非常大的挑战。首先，我们在该领域没有很好的诊断方法。确实需要扩大诊断范围，以关注真菌以及细菌和病毒。第二个领域是治疗。我们受到严重限制。我们实际上只有三类药物可以治疗严重的侵袭性真菌感染。我们知道，某些耳念珠菌对所有这三类药物都具有耐药性。那么我们还剩下什么呢？好消息是，几十年来首次有药物正在研发中，但我们需要更多。
我读到过，没有任何针对真菌感染的疫苗。为什么？
人们尝试过，但都没有成功。而且大型制药公司实际上并没有对此产生太多兴趣或投资。我认为我们确实需要政府和其他实体介入并说：“好吧，我们需要投资这些。”
话虽如此，我们有一些有趣的疫苗已经比以往任何时候都更接近问世了。我认为整个疫苗学领域确实取得了进展。当然，新冠 在这方面起到了推动作用。因此，我实际上谨慎乐观地认为，在未来几年内，我们可能会看到几种用于治疗念珠菌和[引起]谷热的粗球孢子菌的疫苗。