随着飓风哈维的影响继续折磨得克萨斯州东南部和路易斯安那州的部分地区，遥控无人机实时提供了灾难的鸟瞰图。近一周来，YouTube用户一直在发布和分享休斯顿及其周边地区被洪水淹没的道路和被摧毁的房屋的航拍镜头。一些视频显示车辆危险地在被淹没的道路上行驶——但其中大部分画面却令人毛骨悚然地没有人迹。
这是有充分理由的：美国联邦航空管理局 (FAA) 和其他政府机构发布了严厉警告，要求平民将其无人机远离官方救援行动正在使用低空飞行器定位和疏散哈维受害者的区域。（直到最近，大部分风暴镜头都来自地面上的电视新闻摄制组。）美国空军国民警卫队少将詹姆斯·威瑟姆本周同样警告民用无人机操作员不要飞越哈维灾区，因为担心仅仅看到未经授权的无人机就会导致救援直升机停飞。美国海岸警卫队司令保罗·祖昆夫特海军上将表达了类似的担忧。
在救援区域禁止私人使用无人机并非没有争议。拥护者希望美国联邦航空局找到方法让民用无人机与搜寻被困人员的一线救援人员协调，并可能向等待救援的受害者运送医疗用品和食物。“尽管与无人机碰撞的感知风险可能会严重阻碍执法人员和医务人员在哈维之后进行搜救行动，但无人机碰撞导致严重事故的实际风险非常低，”乔治梅森大学梅卡托斯中心技术政策项目主任克里斯·库普曼说。梅卡托斯中心 2016 年的报告得出结论，大多数消费级无人机都非常轻，即使撞击其他飞机，对飞行员和乘客造成的“风险也可以忽略不计”，库普曼补充道。
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美国联邦航空局一直不急于检验这种假设。该机构吓退不想要的无人机的最有效工具是临时飞行限制 (TFR)，该限制定义了紧急情况下私人无人机禁飞区域，并威胁对不遵守规定的行为处以“巨额”罚款。在某些情况下，即使没有为特定区域发布 TFR，如果一线救援人员已经在那里行动，无人机飞行员也可能会被罚款。为了防止美国联邦航空局的禁令不明确，得克萨斯州军事部（包括该州的陆军国民警卫队、空军国民警卫队和得克萨斯州州警卫队）周六在 Facebook 上发布了一张地图，突出了美国联邦航空局的哈维 TFR 覆盖的区域。
“过去无人机干扰一线救援人员的案例不幸的是很容易找到，”加州大学默塞德分校无人机系统安全卓越中心主任 布兰登·斯塔克 说。一个与飓风哈维无关的例子发生在周日，当时一架未经授权的无人机飞行停止了蒙大拿州西部赖斯岭的直升机消防作业，当时救援人员正努力控制火势，官员们疏散了附近的居民区。
尽管应急响应人员恳求无人机飞行员避开道路，但仍有大量航拍镜头记录了哈维对休斯顿的袭击。然而，这不一定违反了美国联邦航空局的禁令。库普曼表示，休斯顿地区的首个美国联邦航空局飞行限制仅覆盖了受洪水影响的一小部分区域，并且直到周一当地时间晚上 7 点才生效，几乎是在飓风登陆整整三天之后。
布赖恩·埃姆芬格使用他的无人机拍摄了得克萨斯州罗克波特被冲毁的区域，他在周六早上任何应急工作开始之前就将飞机就位，从而避免了干扰应急行动。“我唯一的一场战斗是我的无人机在经历风暴的狂风暴雨后是否还能正常工作，”为阿肯色州小石城的 KATV 第 7 频道派往休斯顿地区报道哈维的电视摄影师埃姆芬格说。作为一名经验丰富的无人机摄像师和风暴追逐者，埃姆芬格直到周二才再次拍摄无人机镜头，当时他拍摄了得克萨斯州博蒙特的洪水航拍视频，当时该地区没有飞行限制。
像埃姆芬格这样经验丰富的无人机摄像师往往对一线救援人员抱有健康的敬意。“如果我看到任何飞机，更不用说[紧急情况期间]的救援飞机，我就不会飞行，”他说。“我已经与直升机飞行员交谈过，知道他们尤其对无人机保持警惕。我们的策略是，如果你看到或听到直升机，你就要降落，即使这意味着把你的无人机放在池塘里。”
为了防止无人机飞行员的道德指南针动摇，一些无人机制造商为其飞机配备了“地理围栏”软件，该软件可提供地图访问权限，并且可以在美国联邦航空局发布飞行限制时进行更新。“如果无人机确定其当前位置在限制空域内，那么它将不允许飞行员打开它，”库普曼说。
埃姆芬格个人和专业使用的无人机均由一家名为DJI的公司生产，并具有限制其在 TFR 区域使用的绘图软件。埃姆芬格不同意自动限制，尤其是在它们干扰他的专业任务时。“有时您可能拥有美国联邦航空局的特殊授权，可以在特定地点合法飞行，但 DJI 的程序会阻止这种情况发生，”他说。在一次事件中，埃姆芬格无法操作他的无人机来拍摄他被派去报道的大学橄榄球体育场的镜头。美国联邦航空局错误地提前一天发布了 TFR，试图阻止无人机在比赛进行时飞越体育场，但 DJI 软件还是遵守了命令，并拒绝起飞。
斯塔克和库普曼都赞同埃姆芬格的观点，认为自动无人机关闭措施错失了一个机会。“我知道现在在休斯顿正在进行空中紧急行动，但我也知道有一整个[无人机]操作员社区准备与地方当局协调，以尽其所能地提供帮助，”斯塔克说。库普曼补充说，无人机可以证明在哈维之后非常能够帮助搜救工作。“除此之外，无人机可以观察洪水的程度，并向一线救援人员提供有价值的实时信息，”库普曼说。“它们甚至可以配备热感摄像机，可以扫描房屋，寻找可能被困在里面的人。”
鉴于哈维的巨大影响范围，这些是美国联邦航空局和应急响应人员必须考虑的重要领域。埃姆芬格曾追逐风暴多年（包括飓风卡特里娜），现在带着他的无人机回到阿肯色州，记录哈维风暴向内陆移动的情况。他说，这是他报道过的最严重的灾难。鉴于飓风摧毁了如此多的区域，他说，“即使‘历史性’这个词可能也不足以形容他们正在处理的事情。”