在过去的15个月里，太平洋海底发生了几次破坏性地震。2010年2月，智利中部发生了8.8级地震；去年9月，新西兰基督城发生了7级地震，导致今年2月发生了6.3级余震。3月11日袭击日本的9级大地震是过去110年来的第五大地震。
有些人可能会怀疑这些地震是否有关联。一种观点认为，日本发生的大地震可能会重新分配地壳中的应力，从而在随后的几个月或几年内引发另一次地震——甚至可能发生在遥远的美国西海岸。但是，发生在数千公里之外的大型地震事件的明显聚集可能只是巧合。日本和智利的特大地震仅相隔13个月发生，这是一个统计上的偶然事件，是两个独立事件的偶然排列。“在很远的距离上，应力传递引发大地震的可能性很低，如果不是不存在的话，”俄勒冈州立大学科瓦利斯分校的海洋地质学家克里斯·戈尔德芬格说。
即使最近的日本地震没有提高美国西海岸的地震风险，但这并不意味着那里的居民可以放松警惕。衡量东北太平洋地震风险的最佳指标是该地区的地震历史。虽然用于记录地震的科学仪器存在的时间刚刚超过一个世纪，但大地震之间的间隔要长得多。因此，科学家们转向地质记录，通过对冲上内陆的海啸碎片或海底峡谷底部的海底滑坡分层残余物中的有机物进行碳年代测定，来确定古代地震的复发间隔。
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东北太平洋最危险的地带位于喀斯喀特俯冲带（CSZ），这是一个与海岸线平行且对维多利亚、不列颠哥伦比亚省、俄勒冈州波特兰和加利福尼亚州尤里卡等城市构成地震威胁的构造界面。在该俯冲带，微小的胡安·德·富卡板块每年以30到40毫米的速度向东滑动到巨大的北美板块之下——这是一个除了少数例外，似乎已经锁定了几个世纪的界面。“这个俯冲带就像角落里的大象一样显眼，”戈尔德芬格说。“它安静地坐了几百年，然后一下子爆发。”
上一次袭击该地区的特大地震，估计为9级或以上，发生在1700年1月26日晚上。根据戈尔德芬格及其同事即将发表在美国地质调查局报告中的新分析，那次地震只是过去10000年中袭击该地区的19次地震之一。在同一时期，至少还发生了20次震级在8到9级之间的地震。
最大的问题是，下一次“大地震”何时会发生？“它会发生的，”戈尔德芬格说。“这只是缩小时间范围的问题。”
该团队的新数据显示，CSZ的北部，从温哥华岛中部延伸到华盛顿州与俄勒冈州边界，在未来50年内发生8级或以上地震的可能性为10%到15%。但是该区域的南部，从同一边界延伸到加利福尼亚州的门多西诺角，风险更高，在同一时间段内发生相同级别地震的可能性高达37%。
尽管大多数人可能认为南加州是美国地震最频繁的地区，但戈尔德芬格说，CSZ可以说是美国最大的地震隐患。“我们还有很长的路要走，才能让公众意识到这一点，”他指出。