几个世纪以来，德国中部的“独角兽洞”或“Einhornhöhle”因其数千块骨骼而闻名。在中世纪，人们认为这些骨头来自独角兽。
但几年前，考古学家在挖掘洞穴时，出土了一件不寻常的物品：一块巨型鹿的趾骨。材料本身就值得注意：尽管巨型鹿曾经是欧洲史前猎人的猎物，但这些动物通常在更远的北部地区漫游，这表明这块骨头是从远处带来的。
而且它显然与洞穴中的其他骨头不同：几条大的凹槽以一定角度刻在骨头的上表面，形成了一个突出的 V 形图案。
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更非同寻常的是它的年代：对骨骼的放射性碳测年显示，这只鹿生活在大约 51,000 年前，当时独角兽洞被尼安德特人（我们已灭绝的近亲）占据。
下萨克森州政府考古学家德克·莱德 (Dirk Leder) 说：“来自 Einhornhöhle 的雕刻骨骼至少有 50,000 年的历史，因此属于已知最古老的象征性物体之列。”他发表了关于该物体的研究。象征意义的含义已随着时间流逝而消失，但它可能是一种“旨在与其他群体成员、外人、灵魂或类似事物交流的设备——我们根本不知道，”他说。
这块骨头是争夺“世界最古老艺术品”这一备受争议的称号的几个竞争者之一。这是一个广泛而拥挤的领域——包括看起来像意外的鸡爪印和令人叹为观止的逼真具象图像。
在过去的十年中，越来越多的证据表明，艺术表达的出现比科学家曾经认为的要早得多，并且它正在重塑我们对远古人类（例如尼安德特人和更早期的原始人类）认知能力的理解。例如，有考古证据表明，早在智人到达欧洲之前，尼安德特人就在洞穴墙壁上制作了抽象图案，并且可能制作了用鹰爪制成的吊坠，其历史可追溯到 130,000 年前。
莱德说：“从认知上讲，尼安德特人似乎和我们自己的物种智人一样有能力成为艺术家。”
古代艺术表达
由于大多数考古学家都不是艺术理论家，因此他们的辩论避免定义“艺术”一词。相反，许多人专注于早期的象征主义形式——显然旨在描绘某些事物的物体，例如墙上画的熊，以及象征意义不明确的物体，例如独角兽洞穴中雕刻的骨头。
就莱德而言，他避免将独角兽洞穴中雕刻的骨头称为“艺术品”。相反，他更喜欢“前艺术”一词，研究人员用它来描述非常早期的艺术表达形式。
图片来源：V. Minkus, © NLD
独角兽洞穴文物远非此类前艺术的最古老可能例证。许多早期艺术表达的例子都是由尼安德特人制作的。其中包括大约 75,000 年前的法国洞穴绘画，看起来像模糊不清的划痕，西班牙古代洞穴壁画，大约有 64,000 年的历史，以及法国洞穴墙壁上 57,000 年前的雕刻，这是尼安德特人抽象设计的最早“明确”的证据，尽管考古学家不知道这些设计的含义。
德国哥廷根大学史前考古学教授托马斯·特伯格 (Thomas Terberger) 说，其他远古人类可能在尼安德特人出现之前就使用了象征主义，他也研究过独角兽洞穴中雕刻的骨头。
特伯格告诉《生命科学》：“越来越多的证据表明，自大约 12 万年前以来，非洲和欧洲就出现了装饰品和各种象征行为的表达。”
再往前追溯，考古学家在几个古代人类遗址中发现了数百个直径几英寸的石球，这些遗址是石器工具的制作地点。最早的石球可追溯到大约 200 万年前——比尼安德特人和智人出现早一百多万年。虽然有些人认为这些球体是“锤石”或从剥落石器工具中留下的石头“核”，但尚不清楚这些球体的功能是什么，甚至它们是否具有功能。
专家们不称这些球体为“艺术品”，但分析表明，它们是经过刻意塑造成越来越球形的，也许是为了追求“对称性”——这也在一些旧石器时代手斧中也能看到。
还有史前的凹痕或杯状标记，称为杯穴，在非洲、欧洲、亚洲和美洲各地都有发现，已知最早的杯穴可追溯到 170 万年前。有人提出，杯穴可能被用来研磨种子。但现在许多考古学家认为，杯穴除了装饰岩石表面外，没有其他功能。
重新思考我们已灭绝的近亲
这些发现迫使考古学家重新思考他们对我们远古人类亲属认知能力的理解。长期以来，考古学家认为只有智人才在智力上足够发达，能够制作、使用和欣赏艺术，他们倾向于将艺术等同于象征主义。数百幅令人惊叹的动物图像印在法国肖维岩洞的墙壁上，就是这种能力的缩影。这些对毛犀牛、猛犸象、野牛和洞熊的描绘，通常被比作史前的西斯廷教堂，是由具有惊人艺术能力的人们在远至 35,000 年前绘制的。
但对于莱德和其他人来说，多个文物和考古遗址的证据表明，尼安德特人等原始人类具有初步的艺术意识。虽然只有少数这些文物遗留下来，但有可能存在一些更令人印象深刻的作品，由尼安德特人米开朗基罗创作，但后来遗失了。
肯扬学院的古人类学家布鲁斯·哈迪 (Bruce Hardy) 在为 Sapiens 网站撰写文章时写道，这是因为许多尼安德特人的艺术品都是用木材或动物皮等易腐烂的材料制成的。
哈迪写道：“缺乏证据并不能证明不存在证据。”因此，考古记录中剩下的可能只是幸存下来的东西，而不是尼安德特人艺术能力的准确表现。
艺术告诉我们什么
归根结底，关于世界上最古老艺术品的任何争论都受到关于艺术目的以及它告诉我们人类认知的理论的影响。
考古学家兼心理学家德里克·霍奇森曾是英国约克大学的史前洞穴艺术专家，他认为，包括任何物种的原始人类在内，艺术意识的进化与他们制造石器工具和使用其他物体改造其栖息地的能力同时发展。
霍奇森在一封电子邮件中告诉《生命科学》：“这种敏感性似乎已经达到一个阶段，即它不再仅仅应用于制造工具，而是逐渐从这些工具中分离出来。”他认为，在制造石器工具过程中意外产生的痕迹会被注意到是“本身具有重要意义的东西，要么被添加到，要么被复制。”
霍奇森说，反过来，这些痕迹可能会在人脑的神经网络中产生共鸣，当感知到这种重复模式时，可能会引发一种满足感——他在 2019 年《考古科学杂志：报告》和其他文章中提出了这一想法。（扫描显示，当现代人欣赏或创作视觉艺术时，许多大脑区域会做出反应，尽管类似的流程是否以及在多大程度上发生在我们已灭绝的人类亲属和祖先身上，这是无法确定的。）
这种重复模式在多个地方都有发现，包括智人在南非 Blombos 洞穴中用赭石绘制的类似井字号的设计，以及直立人在大约 540,000 年前在印度尼西亚贝壳上雕刻的锯齿形图案，霍奇森说。
霍奇森说，古代石球也可能表明，当时几何学的兴趣正在发展，早期的原始人类尝试对称性以评估其优点。但他表示，虽然这种对称感在早期人类身上可见，但在我们一些最亲近的现存亲属身上似乎并不存在。他说：“最近对狒狒等非人类灵长类动物的研究发现，它们无法识别对称图案……这与现代人类形成对比，现代人类发现这项任务很容易。”
特伯格认为，象征主义似乎并非与单一物种有关，而是在产生象征主义的条件变得合适时出现的。这些条件可能包括史前社会组织的发展，这导致了更大规模的群体和不同群体之间的交流。
特伯格说：“你不仅需要一个人来制作它，还需要一群人来分享它，并通过这些装饰品进行交流。”
然而，一些专家并不十分重视某些非常早期的文物所蕴含的认知意义。
其中一位怀疑论者是澳大利亚格里菲斯大学的考古学教授亚当·布鲁姆 (Adam Brumm)，他领导了一个研究团队，该团队发现了在印度尼西亚苏拉威西岛的洞穴中绘制的一只疣猪，铀和钍同位素测年表明，这只疣猪大约有 45,500 年的历史。这幅画作很可能是由解剖学意义上的现代人创作的，是考古记录中已知最古老的具象艺术作品。
对于布鲁姆来说，苏拉威西岛的猪需要与归因于我们已灭绝的人类亲属的模糊设计和划痕不同的认知过程。
布鲁姆在一封电子邮件中告诉《生命科学》：“可能有迹象表明，一些尼安德特人正在制作各种标记，这些标记将属于‘艺术’的范畴。”但“到目前为止，证据表明只有我们这个物种有能力创作具象艺术。”
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