周四发表在《自然》杂志上的一项研究表明，阿尔茨海默病的种子可能与人类生长激素一起传播给了几十年前接受治疗的八名英国患者。如果得到进一步研究的支持，这些发现暗示阿尔茨海默病可能通过与患有该疾病的人的脑组织密切接触传播。
研究人员很快指出，这并不意味着阿尔茨海默病具有传染性。这八名患者都接受了来自众多尸体垂体的人类生长激素——这是一种非常不寻常的传播途径。
这项新研究的资深作者约翰·科林奇周三在新闻发布会上表示，如果存在任何阿尔茨海默病传播的风险——并且尚未有已证实的病例——那可能仅来自于外科手术器械。这位伦敦大学学院的神经学家补充说，他希望未来的研究将调查某些医疗程序是否可能播下阿尔茨海默病的种子，以及是否需要新技术来消毒神经外科器械，以确保这种情况不会发生。
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研究中的所有八名患者在儿童时期都因各种生长相关疾病而接受了人类生长激素治疗。自从科学家意识到使用人类生长激素版本可能——在极少数情况下——传播克雅氏病（一种也被称为“疯牛病”的神经退行性疾病的人类形式）后，人类垂体生长激素在1985年被合成激素取代。携带克雅氏病给这八名患者的相同受污染激素显然也传播了一种名为淀粉样β蛋白的蛋白质，这种蛋白质的团块是阿尔茨海默病的明确特征。
科林奇说，他在患者的大脑和血管中检测到了淀粉样β蛋白。所有八名患者都处于30多岁和40多岁——他说，对于如此多的蛋白质正常存在来说太年轻了。他还排除了淀粉样蛋白存在的其他可能原因。他说，这不是由患者潜在的生长问题引起的，因为所有八名患者都有不同的问题，并且以前没有生长问题与淀粉样蛋白之间存在联系。他说，这也不是由生长激素本身引起的，因为注射合成生长激素的小鼠没有表现出异常的淀粉样蛋白积聚。
然后，科林奇测试了这八名患者接受的人类生长激素的小瓶，这些小瓶以粉末状形式在室温下保存在架子上几十年。有几种不同的方法可以纯化生长激素。他在其中检测到淀粉样蛋白的样本与似乎传播了克雅氏病的样本以相同的方式制备，因此科林奇认为这种方法一定允许更多的污染物残留。
除了克雅氏病，所有患者都患上了一种称为脑淀粉样血管病（CAA）的疾病，这种疾病在90%的阿尔茨海默病患者中存在。科林奇说，这八名患者没有活到科学家能够确定他们是否会发展成阿尔茨海默病的年龄。他现在正在进行实验，以查看患者是否可能从受污染的生长激素样本中接受了另一种与阿尔茨海默病相关的蛋白质，称为 tau 蛋白。他说，如果他们确实接受了，那将增加阿尔茨海默病可能具有传播性的证据。
布朗大学的阿尔茨海默病研究员斯蒂芬·萨洛威没有参与这项工作，他说这项新研究和传播性的观点得到了来自动物模型的越来越多的证据的支持，即通过将阿尔茨海默病患者的脑组织注射到动物大脑中，可以触发疾病过程。“这些重要的发现为测试提供了额外的线索和新的模型，”他通过电子邮件写道。“更好地理解阿尔茨海默病潜在的机制将有助于早期干预，并采取有效的治疗方法来改变疾病的进程。”
其他研究人员提出病毒可能是阿尔茨海默病的初始触发因素，或者像克雅氏病中看到的那样，错误折叠的蛋白质称为朊病毒可能是罪魁祸首。
南加州大学阿尔茨海默病治疗研究所的阿尔茨海默病研究员保罗·艾森说，他不认为人们应该担心阿尔茨海默病具有传播性。“我不认为这应该是一个担忧，”他说。“我不认为证据指向阿尔茨海默病的可传播性。”
但艾森指出，我们对这种疾病仍然知之甚少，因此所有类型的研究仍然很重要。“我完全支持调查所有这些研究方向——病毒、朊病毒、传播性——在我们充分了解这种疾病以开发出经证实有效的疗法之前，所有这些都是值得研究的领域。”