在王子去世前六天，这位标志性的流行歌星因可能服用过量 Percocet 而住院。他于 4 月 21 日去世，死因是另一种止痛药芬太尼服用过量。这两种药物都属于处方阿片类药物，每年可缓解数百万美国人的疼痛，但往往以他们需要越来越多的剂量和药物过量的风险为代价。美国“正处于前所未有的阿片类药物流行病之中”，美国卫生与公众服务部表示。1999 年至 2014 年间，处方阿片类药物过量致死人数超过 165,000 人，滥用此类药物的健康和社会成本估计高达每年 550 亿美元。这个问题已导致专家们争先恐后地寻找一种不那么危险的止痛替代品，而一些研究指向了医用大麻。
早在 15 年前，医生就开始听到患者使用大麻代替处方阿片类药物来止痛。这些轶事启发了纽约市蒙特菲奥雷医疗中心医学助理教授马库斯·巴赫胡伯 (Marcus Bachhuber) 领导的研究团队，研究一些州医用大麻合法化是否影响了阿片类药物过量死亡人数。2014 年发表的这项研究揭示了一个有趣的趋势：1999 年至 2010 年间，允许医用大麻的州，每年阿片类药物过量死亡人数平均比大麻仍然非法的州少近 25%。
巴赫胡伯的研究无法证明医用大麻的使用直接导致阿片类药物过量死亡人数减少。此外，过量死亡人数包括处方阿片类药物和非法海洛因。但这项研究让许多研究人员开始关注大麻与止痛药使用之间可能存在的关联。“我认为医用大麻可以归为治疗慢性疼痛的替代品类别，这样人们就不会使用阿片类药物，或者使用比他们原本会使用的更低剂量的阿片类药物，”巴赫胡伯说。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
各种广泛的新研究都支持他的观点。正如《疼痛杂志》六月号报道的那样，密歇根大学的研究人员对 185 名经常光顾密歇根州安娜堡市医用大麻药房的患者进行了回顾性调查。这些患者报告说，在治疗慢性疼痛时，他们的阿片类药物使用量减少了一半以上。与此同时，动物研究表明，大麻中发现的大麻素化合物可以与阿片类药物协同作用，以减轻疼痛。
华盛顿大学圣路易斯分校疼痛中心临床研究主管西蒙·哈鲁图尼安 (Simon Haroutounian) 说，医用大麻也是 2016 年美国疼痛学会会议上的热门话题。他与人合著了一项研究，该研究于 2 月份在线发表在《临床疼痛杂志》上，该研究跟踪了以色列一组 176 名慢性疼痛患者七个月，发现其中 44% 的人在开始使用医用大麻后的七个月内停止服用处方阿片类药物。这项研究是最近几项观察性研究之一，这些研究表明医用大麻的使用与对阿片类药物依赖性的降低之间存在关联。
这些分析都有其局限性。回顾性研究无法揭示关键细节，例如过量死亡是否涉及正在使用医生处方的阿片类药物的患者，还是非法获得这些药物并将其用于娱乐或自我用药的人。尽管哈鲁图尼安的观察性研究是实时进行的，但参与者在精神疾病和药物滥用可能性方面经过了预先筛选。这意味着他们比普通慢性疼痛患者更不容易遭受医用大麻引起的并发症。“我们没有关于长期影响以及在没有经过如此仔细选择的更大群体中的良好数据，”哈鲁图尼安解释说。
至于医用大麻作为阿片类药物替代品的安全性，迄今为止最广泛的报告之一于去年年底发表在《疼痛杂志》上，该报告跟踪了约 200 名使用大麻治疗慢性疼痛的患者超过 12 个月。与之前的大多数研究不同，这项研究直接比较了医用大麻使用者和不使用该药物的慢性疼痛患者对照组。结果显示，医用大麻组发生非严重不良反应的风险略有增加，但发生严重不良事件的风险没有差异。
专门研究大麻是否可以替代阿片类药物以缓解疼痛的研究最多仅限于数百名患者。但迄今为止规模最大的观察性研究已经正在进行中。加拿大一家大麻产品生产商 Tilray 资助了这项涵盖 20 家加拿大诊所、总共为期六个月的 1,000 名患者的研究。“大多数研究主要依赖患者的自我报告，这很棒而且有用，”Tilray 患者权益副总裁菲利普·卢卡斯 (Philippe Lucas) 说。“但我们确实需要在实时研究替代效应。”
麦吉尔大学艾伦·爱德华兹疼痛管理中心临床研究主任、《疼痛杂志》安全研究的主要作者马克·韦尔 (Mark Ware) 说，实验性临床试验将为医用大麻与减少阿片类药物使用之间的任何因果关系提供最确凿的证据。但医用大麻的实验性研究仍然很困难，因为美国将其归类为附表 I 物质，即“目前没有公认的医疗用途，并且具有很高的滥用潜力”。大多数其他国家也有类似的限制，这对研究人员合法获取大麻或获得临床试验批准提出了挑战。
此类试验也是必要的下一步，因为它们将有助于确定安全性。所有接受本文采访的专家都认为医用大麻是慢性疼痛的一种潜在可行治疗选择，但许多人也担心在没有更好了解大麻的长期影响的情况下仓促前进，大麻本身也存在药物滥用和不良副作用的风险。
密歇根大学环境健康科学与公共卫生博士候选人、安娜堡研究的合著者凯文·伯恩克 (Kevin Boehnke) 说：“我们所有这些州都将医用大麻合法化了。”“在这一点上，我们真的需要一项关于科学界可以研究和获取大麻的方式的政策，以赶上这一现实。”
最近，对大麻的政治态度正在迅速转变。6 月 8 日，俄亥俄州加入了其他 24 个州和哥伦比亚特区的行列，将医用大麻合法化。美国缉毒局今年大部分时间都在考虑两位州长重新考虑大麻附表 I 状态的请愿书，但在 8 月 11 日的决定 中最终拒绝了这些请愿书。尽管如此，该机构还是宣布了一项政策变更，可以通过增加授权的大麻生产商数量来鼓励美国的研究。
医用大麻不太可能在所有医疗情况下都取代阿片类药物。例如，在临终关怀和治疗癌症、大手术或骨折引起的急性疼痛时，处方阿片类药物相对来说没有争议。但对于非癌症引起的疼痛，从长远来看，医用大麻可能是一个更好的选择。巴赫胡伯说，即使是最严厉的批评者也会承认，在致命过量用药的风险方面，医用大麻比阿片类药物更安全。
编者注（2016 年 8 月 16 日）：本文的印刷版已更新为在线发布，以反映美国缉毒局 8 月 11 日的决定。