在一系列药物临床试验失败之后，最近一项研究表明，早期阿尔茨海默病患者可能从一种使用磁场在大脑中产生微小电流的设备中获得适度益处。
阿尔茨海默病是一种退行性脑部疾病，影响全球超过4600万人。目前尚无疗法可以阻止或减缓其进展，尽管几种已批准的药物可以通过阻止神经细胞之间化学信使的分解，暂时缓解记忆丧失和其他认知症状。
这项新研究测试了一种方案，该方案将计算机化认知训练与一种称为重复经颅磁刺激（rTMS）的程序相结合。美国食品和药物管理局已批准rTMS设备用于某些偏头痛患者以及对抗抑郁药物无反应的抑郁症患者。
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上个月在维也纳举行的第13届阿尔茨海默病和帕金森病国际会议上，总部位于以色列的Neuronix 报告了其治疗系统neuroAD在阿尔茨海默病患者中进行的III期临床试验结果。超过99%的阿尔茨海默病药物试验已经失败。上次一项全新疗法（而不仅仅是两种已批准药物的组合）的III期试验获得成功大约是在15年前。最近的研究没有测试药物，而是测试了一种设备，这种设备通常更容易获得FDA批准。NeuroAD已在欧洲和英国获准使用，为期六周的治疗费用约为6,700美元。该系统在美国尚未商业化，但根据最新的结果，该公司于去年秋天提交了FDA批准申请。
neuroAD装置类似于牙科椅，配有触摸屏和灵活的臂杆，臂杆从位于人头皮附近的金属线圈产生磁场。磁场在大脑内产生电流，从而影响神经元的活动。据报道，该程序可以通过加强神经元之间的突触连接来加速学习，同时患者执行参与这些特定脑细胞的任务。在伴随rTMS的认知训练中，例如，当研究参与者看到草莓的图片并触摸屏幕以将其识别为“水果”或“家具”时，系统会刺激韦尼克区，即负责语言理解的大脑区域。
在其最新的rTMS试验中，该公司在美国的9个地点和以色列的1个地点招募了约130名轻度至中度阿尔茨海默病患者。五分之四的参与者已经接受了缓解症状的治疗。在试验开始时，每个人都接受了一项认知测试——一种常用的30分钟纸笔测试，用于评估阿尔茨海默病研究中的精神功能——并被随机分配接受rTMS认知疗法或假治疗，为期六周。疗程每天持续约一小时，每周五天。
在六周疗程后一周以及五周后，参与者再次进行了纸笔测试，以查看他们的认知能力是否有所提高。尽管方案复杂，但研究依从性很高。克利夫兰诊所卢鲁沃脑健康中心临床试验项目负责人巴巴克·图西表示，超过90%的参与者完成了至少90%的就诊，他在维也纳会议上报告了该试验的结果。
根据过去对 neuroAD 系统在较小组（均不超过 30 名参与者）中的研究，该公司预计在六周的治疗后会看到认知益处。然而，奇怪的是，最近的研究显示，在第七周的时间点，活性组和假治疗组之间的测试分数没有显着差异。（假治疗组坐在椅子上并看到屏幕上的图片，但没有接受认知训练或暴露于磁场。）在第 12 周——治疗结束后六周——活性组确实显示出比假治疗组高 1.8 分的测试分数优势。南加州大学加州阿尔茨海默病中心主任隆·施耐德表示，“这是一个非常小的效果”，他在维也纳听取了研究结果的介绍。相比之下，他说，目前批准用于治疗阿尔茨海默病症状的药物在为期六个月的临床试验中显示出 2.5 到 3 分的改善。在去年秋天报告的一项研究中，一种在 2,100 多人身上测试的领先的候选药物似乎效果也差不多（大约 1.5 分的改善），但未能达到统计学意义。
此外，图西报告说，新的 rTMS 试验中观察到的适度效果仅在轻度阿尔茨海默病参与者中出现。病情更严重的患者在治疗后没有改善。“我们遇到了典型的小型研究问题，这些研究似乎给出了结果，但结果要么不清楚，要么无法完全评估，”施耐德说，他补充说，例如，尚不清楚测试分数的提高是因为认知训练还是 rTMS 可能带来的情绪增强效果，因为一些阿尔茨海默病患者患有抑郁症或其他精神症状。
英格兰纽卡斯尔大学的神经精神病学家约翰-保罗·泰勒没有参与这项研究，他研究 TMS 在治疗痴呆症视觉幻觉方面的应用前景。他同意很难判断认知能力的提高是否真的是“TMS 的真实效果”。但他表示，这项技术“非常值得进一步研究”。
泰勒正在与同事合作，试图使用计算建模来更好地了解 rTMS的工作原理。“这将变得非常有趣，”他说。“我怀疑你必须根据个体患者定制刺激。”与这一想法一致的是，今年早些时候，研究人员报告使用脑成像来识别不同类型的抑郁症——其中一个亚组的患者对 rTMS 的反应特别好。
借助计算建模，人们可以想象输入一个人的脑部扫描，“计算机就会说，你需要处于这个位置，以这个刺激强度，才能达到另一个人所接受的程度，”泰勒说。“这离现实并不遥远。” 但最终，“我们想要一种在某种程度上对所有人仍然有效的疗法，”他说。“这次试验中已经暗示了这一点。我对此持谨慎乐观态度。”