大多数专家认为童年逆境不利于认知发展：例如，在压力环境下长大的人在记忆和智商测试中往往得分较低。他们在冲动抑制测试中的表现也更差，而冲动抑制能力预示着日后生活的成功和能力。
现在一项新的研究表明，不可靠的环境如何影响认知，其图景并非完全是损害。心理学家奇拉格·米塔尔 (Chiraag Mittal) 和他在明尼苏达大学的同事想知道是否可能存在益处，因此进行了一系列实验，测量了抑制能力和任务切换能力。
在抑制测试中，103 名成年参与者必须努力忽略屏幕一侧的闪光，以便识别箭头在另一侧短暂闪烁时所指的方向。切换测试包括根据屏幕上不断变化的文字指示，按形状或颜色对彩色形状进行分类。擅长切换意味着一个人能够让自己的反应受情况而非内在目标引导。这是认知灵活性的一个方面，而认知灵活性被认为创造力等能力的基础。
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研究人员从“严苛程度”（使用有关社会经济地位的问题）和“不可预测性”（使用对诸如“人们经常随意地进出我家”等陈述的同意程度）两个方面评估了参与者的童年经历。他们还纳入了一种条件，即通过阅读一篇令人不安的新闻报道来提示受试者感受不确定性，这是一种成熟的实验室技术。
结果表明，当参与者感到不确定时，那些经历过不可预测但并非严苛童年的人，在抑制能力方面比童年并非不可预测的人表现更差，但在切换能力方面表现更好。这一发现是有道理的：抑制能力对于追求长期目标非常重要，因此在稳定的环境中最为有用，而快速在不同需求之间切换的能力可能在多变的环境中最有用。这意味着在逆境环境中长大的孩子并没有受到损害，而更多的是被塑造。“这是首批表明早期不可预测性以适应性而非损害性的方式塑造人们认知的研究之一，”米塔尔说。
罗切斯特大学的认知科学家塞莱斯特·基德 (Celeste Kidd) 也研究儿童的认知发展，她提醒说，我们对这里起作用的机制还有很多不了解的地方。她说，作为一项新发现，这项研究需要重复验证，但她对这种方法充满热情。“人们通常不会从适应性过程的角度来考虑这些事情，”基德说。“这表明，在不稳定的环境中，某些能力比在稳定的环境中更能得到发展；这非常酷。”