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一切都始于咳嗽或简单的皮疹。然后，学校可能会给学生发通知，说五年级班级有人被诊断出患有麻疹，这是一种高度传染性的疾病，本可以通过疫苗预防。如果班级中的另一个孩子没有接种疫苗，到那时就为时已晚——除了等待观察会发生什么，什么也做不了。
像流感一样，麻疹可以通过空气传播，通过打喷嚏、咳嗽和呼吸携带的飞沫传播。根据美国疾病控制与预防中心的数据，当未接种疫苗的人接触到病毒时，他也有大约 90% 的机会很快患上麻疹。然而，一种旨在预防未接种疫苗但已暴露于麻疹的人患病的的新药，正在显示出一些初步前景。新的研究表明，一种口服药物可以有效预防雪貂的麻疹样疾病。
一个研究团队在 4 月 16 日的《科学转化医学》杂志上报告说，一小群雪貂暴露于犬瘟热病毒（麻疹的近亲）后，三天后接受了一种新开发的抗病毒药物治疗，疾病被完全抑制。“这是一个了不起的第一步，”梅奥诊所的传染病医生和研究员普里蒂什·托什说，他没有参与这项研究。所有三只暴露的动物不仅存活下来，而且产生了大量针对该病毒的保护性抗体，可能保护它们免受未来暴露（尽管研究团队尚未探索这种免疫力持续多久）。佐治亚州立大学生物医学科学研究所的研究作者理查德·普莱姆珀说：“我们强烈支持疫苗接种。” “这种药物并非作为疫苗的替代品开发，而是作为我们对抗病毒的武器库中的额外武器，可能使我们能够改善疾病管理并迅速平息疫情，”他说。研究人员希望治疗性药物将特别有助于对抗未接种疫苗热点地区的疫情。
尽管美国的大多数人都接种了麻疹疫苗，但少数拒绝接种疫苗的人正在助长疫情爆发。仅在 2014 年，就有 125 例麻疹病例分布在 13 个州。根据 CDC 的数据，这些病例中有许多发生在未接种疫苗的个体中。
暴露于麻疹后，一个人通常在两周内不会出现症状。但在这种潜伏期内，病毒在体内悄无声息地复制。理想情况下，未来版本的这种药物将在这一期间使用。然而，在开始人体临床试验之前，该团队表示他们计划探索该药物如何在感染麻疹病毒的猴子身上发挥作用。此外，普莱姆珀补充说，他的团队认为这种药物在兽医学中可能还有其他应用，可以治疗人类以外的动物的其它麻疹病毒。
然而，这种药物的结构不像疫苗，疫苗会含有病毒的减弱或死亡版本，以帮助身体在未来对病毒产生强大的防御能力。（事实上，九只先接触药物然后接触病毒的雪貂死亡了。）相反，这种药物是一种抑制剂药物，可阻断病毒 RNA 聚合酶——一种否则会帮助麻疹复制的酶。
普莱姆珀和同事还研究了施用这种药物是否会促进形成一种可怕的“超级麻疹病毒”，这种病毒将对这种新药产生抗药性，并可能引发更致命的疾病毒株。他们创造了几个不同的抗药性麻疹病毒版本并感染了实验动物。然而，研究人员发现，大多数毒株引起的疾病比原始病毒更温和。然而，有一种毒株杀死了所有感染的动物（尽管受试者比感染正常毒株的受试者死亡时间更长）。幸运的是，这种抗药性毒株不像典型的犬瘟热病毒那样容易在雪貂中传播，因此普莱姆珀说，该毒株可能“在临床上无关紧要”。
研究人员尚未计算出如果口服麻疹药物通过人体临床试验，其价格会是多少。