巴基斯坦的一个男孩近年来成为当地传奇，作为一名街头艺人，他赤脚走过炽热的煤炭，用刀刺穿手臂却面不改色。在千里之外的中国，有一个家庭世世代代遭受着无法解释的剧烈疼痛的折磨。
科学家最终确定了这个男孩和这个家庭的共同之处：一个基因突变，这个基因的功能就像痛苦的开关。现在，包括基因泰克（Genentech）和百健（Biogen）在内的一大批生物科技公司正在押注巨额资金，他们认为可以开发出能够拨动这个开关的药物，从而在不带来 成瘾风险的情况下缓解疼痛。
问题基因是SCN9A，它负责产生一种名为Nav1.7的疼痛相关蛋白。在对疼痛无感的患者中，SCN9A 几乎完全失效。而在那些感受到剧烈随机疼痛的人中，该基因正在过度产生 Nav1.7。
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这一发现提出了一个显而易见的问题：阻断 Nav1.7 能否为多种类型的疼痛提供缓解——并且有朝一日，或许可以取代 危险的阿片类药物疗法？
“那是我们的梦想，”基因泰克（Genentech）高级科学家 David Hackos 说，该公司有两项 Nav1.7 疗法正处于临床开发的第一阶段。
现在做出任何全面的预测还为时过早——而且，事实上，辉瑞（Pfizer）公司一种靶向 Nav1.7 的药物已经遭遇挫折——但制药行业显然看到了重磅炸弹的潜力。
去年，百健（Biogen）斥资 2 亿美元收购了一家名为 Convergence Pharmaceuticals 的公司，以获得一些 Nav1.7 抑制剂。安进（Amgen）公司也处于类似项目的早期阶段。而普渡制药（Purdue Pharma），阿片类药物疗法奥施康定（OxyContin）的 备受争议的制造商，去年成立了一家专门专注于 Nav1.7 药物的合资企业。
每家公司都在押注，这种新颖的疼痛缓解方法可能会颠覆慢性疼痛的护理标准，慢性疼痛目前通常使用布洛芬等弱效消炎药或阿片类药物治疗，但阿片类药物会带来 严重的副作用和滥用的可能性。
根据美国疾病控制与预防中心（Centers for Disease Control and Prevention，CDC）的数据，自 2009 年以来，阿片类药物处方量增加了三倍多。据该机构称，阿片类药物滥用每年导致约 3 万美国人死亡，其中约一半的死亡来自处方疗法。
美国疼痛医学会（American Academy of Pain Medicine）科学事务副总裁程建国博士说：“对创新、有效且安全的治疗方式存在巨大需求。”“如果它真的有效，那将是革命性的。”
但对于 Nav1.7 而言，现在还处于早期阶段，研究人员还有很多需要证明，才能有人预计数十亿美元的销售额。
耶鲁大学医学院（Yale Medical School）和西 Haven 退伍军人事务医疗中心（West Haven Veterans Affairs Medical Center）神经病学教授 Stephen Waxman 博士说：“无论靶点有多好，航行都会很艰难。”
Waxman 说，例如，副作用需要仔细审查。天生 SCN9A 基因缺陷的无痛患者在其他方面几乎是正常的，但当健康患者的 Nav1.7 被阻断时会发生什么，没有人真正知道。Waxman 说，只有大规模的临床试验才能确定。
最重要的是，很难知道止痛药何时起作用。许多药物开发领域依赖于生物标志物，即可测量的反应，这些反应告诉研究人员他们的努力是否正在产生效果。Waxman 说，在慢性疼痛领域，不存在此类标准，迫使科学家们使用不太可靠的措施，如患者调查。
接下来是安慰剂效应的问题。开发新的疼痛治疗方法的主要障碍之一是安慰剂（糖丸）疗效的突然、令人费解的上升。去年，加拿大研究人员调查了 23 年来的疼痛试验，发现虽然活性药物的疗效几乎相同，但安慰剂的疗效却 越来越有效。
而 Nav1.7 领域至少已经有了一次临床失望的记录。
辉瑞（Pfizer）公司测试的一种药丸在患有遗传性红斑性肢痛病（在中国家庭中发现的遗传疾病）的患者中效果良好，但对牙痛几乎没有效果。后来一项针对糖尿病相关神经疼痛的相同药丸的研究同样令人失望，辉瑞公司去年悄悄搁置了这项研究。
“这是一个令人沮丧的领域，”曾参与该项目的 Douglas Krafte 说。“科学非常引人入胜，但药物发现却充满挑战。”
Krafte 现在是制药承包商 Icagen 的首席科学家，他认为有很多理由对 Nav1.7 的成功抱持乐观态度。这只是找到正确方法的问题。
基因泰克（Genentech）的 Hackos 说：“这只是制造一种新型止痛药的过程的一部分。”“这可能需要数年时间，但我们正在取得很大进展。”