悄无声息地、潜滋暗长地——而且常常是应邀而来——美国一直遭受着入侵。自从哥伦布登陆这片海岸以来，超过 30,000 种植物、动物和微生物也在这里安家落户。许多是有价值的作物，其他的是有用的植物，人类自史前迁徙以来就随身携带。还有一些是害虫，它们侵占了本地物种的栖息地，迫使许多本地物种走向灭绝，造成作物损害以及人类和动物疾病。
许多引进物种的益处是显而易见的。美国 98% 的食物供应来自引进物种，如小麦、大米、家牛和家禽，价值每年超过 5000 亿美元。但像紫穗槐这样的植物；像斑马贻贝和舞毒蛾这样的无脊椎动物；包括老鼠、野猫和猪在内的哺乳动物；以及像艾滋病病毒这样的微生物，几乎都没有那么良性。康奈尔大学的一个研究小组，由生态学家戴维·皮门特尔领导，估计它们的破坏每年造成至少 1230 亿美元的经济损失。
“不需要太多麻烦制造者就会造成巨大的损害，”皮门特尔在阿纳海姆市举行的美国科学促进会年会上的小组报告研究结果时说。
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如果说有什么的话，那么损害评估研究《美国非本土物种相关的环境和经济成本》中做出的估计是保守的。美国内政部濒危或受威胁物种名单上超过 40% 的物种面临风险，主要是因为非本土物种——而且它们的损失无法用价格来衡量。
与一些生态破坏性最强的外来物种相关的精确经济成本尚不可知。例如，棕树蛇已导致关岛上数十种鸟类和蜥蜴物种灭绝，但仅有最少的成本数据是已知的。在其他情况下，例如斑马贻贝和野猪，仅收集控制成本数据。一些著名的入侵者，如葛藤，由于缺乏经济信息而被忽视。“如果我们能够将货币价值分配给生物多样性、生态系统服务和美学方面的损失，那么破坏性非本土物种的成本无疑会高出数倍，”研究人员说。
即便如此，相当粗略的结果也令人清醒。英国麻雀于 1853 年被有意引入美国以控制尺蠖。然而，这种耐寒的小鸟却变成了一种害虫，它吃庄稼，排挤一些本地鸟类，并骚扰其他鸟类，携带 29 种影响人类和家畜的疾病。尺蠖仍然困扰着园丁。
同样，在 19 世纪后期，人们将猫鼬引入波多黎各和夏威夷，以杀死甘蔗种植园中的老鼠。这些岛屿仍然有老鼠，但猫鼬正在捕食本地地面筑巢鸟类以及可能有利于害虫控制的两栖动物和爬行动物。波多黎各和西印度群岛其他岛屿上至少 12 种爬行动物和两栖动物的灭绝归咎于猫鼬，猫鼬还携带狂犬病和钩端螺旋体病的病原生物。
与此同时，老鼠可能作为偷渡者乘坐轮船抵达美国大陆，现在估计数量达数十亿。据估计，在农场中，每只老鼠每年破坏价值 15 美元的谷物和其他货物。在城市和郊区，大约每人就有一只老鼠。这些老鼠通过啃咬电线引起火灾，污染食品，并携带沙门氏菌病和钩端螺旋体病等疾病。
我们的家养捕食者——狗和猫——也在这场混乱中占有一席之地。据信，美国 6300 万只家猫和 3000 万只野猫每年杀死约 2 亿只鸟类。在佛罗里达州、得克萨斯州和其他州成群结队奔跑的野狗每年造成约 1000 万美元的牲畜损失，与狼和其他本地犬科动物造成的损失相当或超过。
许多曾经让园丁欣喜的植物，一旦逃逸到野外，也会变得猖獗。紫穗槐——一种原产于欧洲的植物，在 19 世纪初作为观赏植物而流行——已入侵 48 个州的湿地，估计每年花费 4500 万美元用于控制和饲料作物损失。它正在挤掉 44 种本地植物，并危及依赖它们的野生动物。
榜单之首是那些不请自来的微小生物——微生物、昆虫、蠕虫——它们经常与它们的传统宿主一起潜入，但很快就找到了更丰富的猎物来占据自己。“将这些生物送回去为时已晚，”皮门特尔说。
但现在收紧防止意外引入的保障措施还为时不晚。由于旅行的便利和农业贸易的增加，物种比以往任何时候都更容易在遥远的土地上建立滩头阵地。美国大多数外来生物都是在过去 70 年里到达的。
“真正的挑战在于防止对自然和受管理的生态系统造成进一步的损害，”皮门特尔在美国科学促进会会议上说。“在用于解决该问题的资源与风险成正比之前，我们还有很长的路要走。我们希望这项评估将推进这样一种论点，即用于预防引入潜在有害物种的资源将通过保护我们的环境而获得数倍的回报。”hosts but soon found more bountiful prey to occupy themselves。“将这些生物送回去为时已晚，”皮门特尔说。
但现在收紧防止意外引入的保障措施还为时不晚。由于旅行的便利和农业贸易的增加，物种比以往任何时候都更容易在遥远的土地上建立滩头阵地。美国大多数外来生物都是在过去 70 年里到达的。
“真正的挑战在于防止对自然和受管理的生态系统造成进一步的损害，”皮门特尔在美国科学促进会会议上说。“在用于解决该问题的资源与风险成正比之前，我们还有很长的路要走。我们希望这项评估将推进这样一种论点，即用于预防引入潜在有害物种的资源将通过保护我们的环境而获得数倍的回报。”