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天文爱好者都知道，欧洲南方天文台 (ESO) 是由 15 个欧洲国家组成的联合组织，在智利运营着三个观测点，是令人惊叹的太空图像的源泉。 他们可能不知道的是，ESO 的一些最佳图像隐藏在其庞大的数据档案库中。 天文台世界一流的仪器收集的数万亿字节的原始数据存放在其数字金库中，等待图像处理专家将它们从默默无闻中发掘出来，并将它们转化为华丽的全彩色图片。
去年秋天，ESO 决定众包这项工作，称之为“隐藏的宝藏”竞赛。 业余爱好者要从档案库中选择数据，并处理他们自己令人惊叹的、科学上准确的图像。
这张由俄罗斯塔甘罗格的 Igor Chekalin 提交的 Messier 78 星云图像在比赛中获得第一名。 “这是一次很棒的经历。 我的意思是不仅是获胜，而且还可以使用来自大型专业仪器的完美原始数据，这些仪器配备了现代高分辨率马赛克 CCD [电荷耦合器件] 相机，”Chekalin 说，他白天是一名程序员和 IT 专家。
Messier 78 是猎户座星系中的一个反射星云。 本质上，它是一团被附近的两颗恒星 HD 38563A 和 HD 38563B 照亮的星际尘埃云。 反射星云通常呈现蓝色，因为微小的尘埃颗粒散射蓝光比散射红光更有效。
Chekalin 说，比赛的主要挑战是找到正确的数据集，因为“与业余摄影师的方式不同，专业的图像采集策略并不总是旨在制作壮观、色彩鲜艳的照片。” 在偶然发现 Messier 78 数据后——“找到它是纯粹的运气，而且它是我找到的第一个好目标，”他说——Chekalin 编写了计算机脚本，自动筛选某些参数，以帮助他挖掘出有希望的数据集。 他自学了如何使用复杂的处理软件，并花费了一周的晚上时间来完善最终的获奖图像。 他的其他两份作品也进入了前 10 名。
在“隐藏的宝藏”获奖者于 1 月公布后，ESO 的内部图像专家决定尝试他们自己的 Messier 78 版本。 Chekalin 认为 ESO 的版本（于 2 月 16 日发布）“技术上是完美的”，尽管在美学上，他更喜欢自己的作品。
—Nina Bai